Con el método de fragmentos las moléculas 'encajan' mejor

El método de fragmentos consiste en identificar moléculas muy pequeñas que interactúen muy bien con al menos una parte de la diana. Así lo ha explicado el bioquímico inglés Thomas Blundell, que imparte hoy en Barcelona la Conferencia Plenaria "Albert Sols-Fundación BBVA".

Fundacción BBVA | Ana Callejo Mora | 08/09/2011 00:00

El diseño racional de fármacos ha sido el objeto de deseo de la carrera científica de Thomas Blundell, profesor emérito y director de investigación en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). No iba mal encaminado cuando en los años 60, en la Universidad de Oxford, entró a trabajar en el laboratorio de Dorothy Crowfoot Hodgkin (premio Nobel de Química en el año 1964) y contribuyó a descubrir la estructura de la insulina. "Me llamaba la atención que esos cristales formaban una estructura similar a las vidrieras de la catedral de Chartres, en Francia", ha comentado Blundell -gran amante del arte-, que esta tarde se encargará de impartir la conferencia plenaria Albert Sols-Fundación BBVA en el marco del XXXIV Congreso de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (Sebbm), en Barcelona.

La mayoría de los fármacos en desarrollo se basan en identificar una diana y en conocer la estructura tridimensional de esta diana y del fármaco

Blundell, presidente de la Sociedad Británica de Bioquímica, continuó sus investigaciones centrándose en un virus, el de la inmunodeficiencia humana (VIH). "En los años 70 empecé a implicarme en el análisis de otros compuestos, entre ellos la renina, también llamada angiotensinogenasa. A principios de los años 80, viendo la secuencia genómica del VIH buscamos nuevos antivirales. Entonces pensamos que si podíamos bloquear las proteasas bloquearíamos el desarrollo de este virus".

Sin embargo, "en aquel momento me faltaba confianza para continuar con este proyecto. Tenía que formar una empresa. Lo hice, pero no conseguí los fondos suficientes para sacarlo adelante. Decidí meterme en política". Presidió numerosos comités relacionados con ciencia, salud y medio ambiente.

Según ha comentado, en 1996 se planteó a sí mismo la siguiente pregunta: ¿qué puedo hacer para explorar el espacio biológico? "Así, concentré mis esfuerzos en responder a esta cuestión en mi laboratorio de la Universidad de Cambridge y en 1999 fundé con dos antiguos alumnos la empresa Astex Therapeutics en Cambridge".

Con la tecnología de fragmentos que empleamos, decimos en nuestra jerga que exploramos el espacio químico de forma más efectiva

Y con Astex llegó la tecnología de fragmentos. Ahora, "la mayoría de los fármacos en desarrollo se basan en la identificación de una diana y en el conocimiento de la estructura tridimensional de esta diana y del fármaco". Tal y como ha explicado este doctor honoris causa por 15 universidades, el descubrimiento de fármacos a través de fragmentos consiste en identificar moléculas muy pequeñas que interactúen muy bien con al menos una parte de la diana en cuestión, "y a las que después se hacen crecer químicamente a medida. Este método produce moléculas que encajan con la diana, con propiedades químicas muy interesantes. En la jerga decimos que exploramos el espacio químico de forma más efectiva".

En oncología, por ejemplo, "sabemos que existen mutaciones clave que conducen a la formación de tumores, y también que un determinado tipo de proteínas, las cinasas, suelen estar implicadas en el proceso. Las cinasas han demostrado ser un blanco relativamente fácil -para los fármacos- si se emplean métodos basados en la estructura".

Tres fármacos en fase II
Astex tiene tres moléculas antitumorales en fase II de ensayo clínico. "El coste de la siguiente fase será elevado. Por este motivo, nos hemos fusionado el pasado verano con otra empresa. Llegado el momento, tendremos que decidirnos por uno de estos tres fármacos potenciales".

Otra de las enfermedades que más preocupan a Blundell es la tuberculosis (TB), quizá porque, como él reconoce, "mi esposa es de Zimbabue y algunos de mis parientes han fallecido por esta causa. Afortunadamente, Bill Gates se interesó por los nuevos métodos desarrollados en Astex y nos preguntó si podríamos investigar no sólo en fármacos contra el cáncer sino también contra la TB". Así, Blundell estableció una línea de investigación paralela, académica, junto con su colega Chris Abell, y financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates. "Hay que ocuparse de las enfermedades de las que nadie se ocupa".

Nuevo modelo de negocio

¿Cómo conseguir que la crisis económica actual no dé al traste con el interés por invertir en el desarrollo de nuevos fármacos? En palabras de Thomas Blundell, el modelo actual es costoso, por ello se necesita un modelo diferente en Europa. "Es alarmante ver que en el Reino Unido hemos pasado, en cinco años, de tener el 6,5 por ciento de los ensayos clínicos de todo el mundo al 2 por ciento". El bioquímico propone aumentar la colaboración entre todos: compañías grandes y pequeñas, y universidades. "La ciencia que hacemos en la empresa no es tan distinta de la que llevamos a cabo en las instituciones académicas". Y ha añadido que "habrá que pensar con más cuidado en cómo hacemos lo que decimos".

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