"Es necesario un cambio de mentalidad en el Alzheimer"

Jorge R. Barrio
Jorge R. Barrio, de la Universidad de California en Los Ángeles. (José Luis Pindado)

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ESPAÑA
BARRIO, PROFESOR DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA
"Es necesario un cambio de mentalidad en el Alzheimer"
La enfermedad de Alzheimer no tiene cura y menos aún en las fases en las que suele diagnosticarse. Pero existen hábitos preventivos útiles y adelantar la detección de este trastorno, con ayuda de pruebas de imagen específicas, podría ayudar a retrasar su progresión.

Sonia Moreno - Martes, 23 de Febrero de 2010 - Actualizado a las 00:00h.

llaves conceptuales:
1. La enfermedad de Alzheimer nos asusta: no tiene solución y la diagnosticamos tarde; lo único seguro es que si seguimos así vamos a perder
2. El curry tiene un efecto preventivo en Alzheimer, según trabajos experimentales y lo observado en mil millones de personas

"La enfermedad de Alzheimer nos asusta a todos, como individuos y como sociedad. Hoy no tiene curación; por eso debemos cambiar nuestra forma de enfrentarnos a ella. Lo único claro es que si seguimos así vamos a perder", dice rotundo Jorge Barrio, profesor de Farmacología Médica y Molecular de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).

Este especialista argentino con raíces castellanas lleva años investigando cómo adelantar la detección de la enfermedad de Alzheimer con ayuda de pruebas de imagen; sobre ello y cómo incidir en la prevención de la enfermedad ha centrado una conferencia en la Universidad Complutense de Madrid, invitado por el Instituto Tecnológico PET.

"Llegamos demasiado tarde al diagnóstico clínico. Cuando el neurólogo determina la presencia de la enfermedad, el proceso de degeneración ya lleva varios años en marcha y se ha perdido el 30 por ciento de la capacidad neuronal.

Sólo se puede aplicar un abordaje sintomático y para frenar el deterioro", se lamenta Barrio. El problema de esta enfermedad neurodegenerativa es que, a diferencia de lo que ocurre con el cáncer y la enfermedad cardiovascular, no hay una indicación aguda. "No se consulta al médico el día siguiente de un fallo de memoria: ¿quién no tiene olvidos? Los síntomas de esta insidiosa enfermedad son muy inespecíficos al principio; por eso se diagnostica en una fase tan tardía".

La mejor herramienta para adelantar el diagnóstico es la tomografía por emisión de positrones (PET); de hecho, según destaca Barrio, está aprobada en las principales aseguradoras estadounidenses, como Medicare, para el diagnóstico del mal de Alzheimer.

"La PET revela desde sus primeras fases la formación de placas amiloides en el hipocampo, la disfunción neuronal y la pérdida neuronal; todo ello se puede observar antes del diagnóstico clínico". El uso de estas técnicas de imagen ayudaría a adelantar la detección de la enfermedad, como hace años ocurrió con el cáncer de mama y las mamografías, aunque el profesor es consciente del gran obstáculo económico que implica la generalización de esta prueba.

Tampoco hay estudios concretos que confirmen la utilidad de un cribado universal de este tipo, aunque para Barrio ello no significa que la detección precoz sea inútil. "Desde el punto de vista de la cultura de la píldora, no tenemos fármacos que actúen de forma preventiva, salvo los antiinflamatorios, pero sí están los alimentos y los hábitos".

Prevención
Barrio alude al curry y a sus efectos en uno de los lugares donde más se consume en el mundo, la India. Allí, una vez ajustados factores genéticos y epidemiológicos, se observa que la incidencia de la enfermedad de Alzheimer es menor que en otros países.

A ello se unen trabajos realizados con modelos murinos, en los que se ha constatado que cierto ingrediente del curry, la cúrcuma, destruye las placas causantes de la enfermedad. "Si estos datos no se han corroborado en ensayos clínicos es por la dificultad de llevar a cabo un estudio de estas características y con un elemento sobre el que no existe patente. Pero tenemos los datos experimentales y lo observado en más de mil millones de personas".

Más evidencias científicas avalan a la dieta mediterránea y a los ácidos grasos omega 3. "Son estudios limitados, pero han demostrado que este tipo de alimentación se asocia a una menor incidencia de Alzheimer. Lo mismo sucede con la actividad física".

Y a esos hábitos saludables, suma otros: "La educación, el entrenamiento cerebral son elementos claramente preventivos. Cuanto mayor el nivel cultural, menor es la incidencia de Alzheimer. Además, la demencia se manifiesta menos en los pacientes educados, porque éstos tienen más recursos para disimular sus fallos".

Barrio recalca que su objetivo es trabajar de otra forma, "no desde el momento en que la enfermedad se hace patente, sino cuando se ha iniciado, veinte años antes. A diferencia de lo que ocurre con el cardiólogo y el oncólogo, del neurólogo no se espera que trabaje en la prevención, sino en un diagnóstico. Y eso debe cambiar".

EL PELIGROSO FÚTBOL AMERICANO
La capacidad preventiva de los fármacos antiinflamatorios en Alzheimer se ha confirmado en diferentes trabajos. No obstante, no se conoce bien el mecanismo inflamatorio que induce la aparición de placas en el cerebro. Con todo, se hace evidente por ejemplo en los traumas. Según explica Jorge Barrio, se ha constatado que transcurridos unos meses de un accidente de coche pueden aparecer dichas placas. Otro ejemplo, más reciente, es el de un estudio que acaba de demostrar que los jugadores profesionales de fútbol americano presentaban diecinueve veces más probabilidades de sufrir Alzheimer u otras demencias al retirarse, que la población general. Este tipo de traumas deportivos parecen asociarse más a taupatías, a diferencia de otras lesiones, como las causadas en accidentes de tráfico.