Preguntas frecuentes sobre la enfermedad por el virus del Ebola
1. ¿Qué es la enfermedad por el virus del Ebola?
La enfermedad por el virus del Ebola (denominada anteriormente fiebre hemorrágica del Ebola) es una enfermedad grave y con frecuencia letal cuya tasa de mortalidad puede llegar al 90%. La enfermedad afecta a personas y a primates no humanos (monos, gorilas y chimpancés).
Se detectó por primera vez en 1976 en dos brotes simultáneos, uno en una aldea cercana al río Ebola, en la República Democrática del Congo, y el otro en una zona remota del Sudán.
Se desconoce el origen del virus del Ebola, pero las pruebas científicas disponibles apuntan a que los murciélagos frugívoros (familia Pteropodidae) son sus huéspedes más probables.
2. ¿Cómo se infectan las personas con el virus?
El virus del Ebola se introduce en la población humana por contacto estrecho con órganos, sangre, secreciones u otros líquidos corporales de animales infectados. En África se han dado casos de infección asociados a la manipulación de chimpancés, gorilas, murciélagos frugívoros, monos, antílopes y puercoespines encontrados muertos o enfermos en la selva. Es importante reducir el contacto con animales de alto riesgo (es decir, murciélagos frugívoros, monos o simios) y no recoger los cadáveres de animales muertos que puedan encontrarse en la selva ni manipular su carne cruda.
El virus del Ebola puede propagarse en la comunidad de persona a persona cuando una persona entra en contacto con un animal con el virus. La infección se produce por contacto directo (a través de membranas mucosas o heridas abiertas en la piel) con la sangre u otros líquidos o secreciones corporales (heces, orina, saliva, semen) de personas infectadas. También puede producirse infección cuando las heridas abiertas en la piel o las membranas mucosas de una persona sana entran en contacto con entornos contaminados por los líquidos infecciosos de un paciente con el virus del Ebola, como prendas de vestir o ropa de cama sucias o agujas usadas.
El personal de salud se ve con frecuencia expuesto al virus cuando atiende a pacientes enfermos. Existe riesgo si no llevan puesto equipo de protección personal, como guantes, al atender a los pacientes. Los proveedores de atención sanitaria de todos los niveles del sistema de salud –hospitales, dispensarios y centros de salud– deberían recibir información sobre la naturaleza de la enfermedad y su transmisión, y acatar rigurosamente las precauciones recomendadas para el control de la infección.
Las ceremonias de inhumación en las cuales los integrantes del cortejo fúnebre tienen contacto directo con el cuerpo del difunto también puede que intervengan en la transmisión del virus del Ebola. Deben utilizarse guantes e indumentaria protectora resistente para manipular a las personas fallecidas por esta enfermedad, que deben ser sepultadas inmediatamente.
Existe posibilidad de contagio mientras el virus esté presente en la sangre y las secreciones. Por ello, los profesionales médicos efectúan un estrecho seguimiento de los pacientes infectados y les someten a pruebas de laboratorio para verificar que el virus ya no circula por su organismo antes de regresar a su hogar. Cuando los profesionales médicos determinan que los pacientes pueden regresar a su hogar es porque ya no son infecciosos y no pueden propagar el virus en sus comunidades. Los hombres pueden seguir transmitiendo el virus a su pareja por el semen hasta siete semanas después de la recuperación clínica. Por ello, es importante que eviten mantener relaciones sexuales durante al menos siete semanas o que utilicen preservativos en caso de mantener relaciones sexuales antes de transcurrido ese plazo.
3. ¿Quiénes corren mayor riesgo?
Durante un brote, quienes mayor riesgo de infección corren son:
- el personal sanitario;
- los familiares u otras personas que hayan estado en contacto estrecho con personas infectadas;
- los integrantes del cortejo fúnebre que hayan tenido contacto directo con el cuerpo del difundo como parte de las ceremonias de inhumación; y
- los cazadores que hayan tenido contacto con animales muertos hallados en la selva.
Es necesario seguir investigando para entender si algunos grupos, como las personas inmunodeprimidas o con enfermedades subyacentes, son más susceptibles que otras a contraer la enfermedad.
La exposición al virus puede controlarse mediante el uso de medidas de protección en dispensarios y hospitales, en reuniones comunitarias o en el hogar.
4. ¿Cuáles son los signos y síntomas típicos de la infección?
La enfermedad se suele manifestar con la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa, dolores musculares, de cabeza y de garganta, síntomas que van seguidos de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas.
Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como aumento de las enzimas hepáticas.
El periodo de incubación (el intervalo desde la infección a la aparición de los síntomas) oscila entre 2 y 21 días. Los pacientes son contagiosos desde el momento en que empiezan a manifestarse los síntomas. No son contagiosos durante el periodo de incubación.
Las infecciones de la enfermedad por el virus del Ebola solamente pueden confirmarse mediante pruebas de laboratorio.
5. ¿Cuándo se debe buscar atención médica?
Alguien que haya estado en una zona con casos confirmados de enfermedad por el virus del Ebola o en contacto con una persona presuntamente infectada o cuya infección se haya confirmado debe buscar de inmediato atención médica.
Todos los casos de personas presuntamente enfermas deben notificarse sin demora al centro de salud más cercano. La atención médica temprana es esencial para mejorar la tasa de supervivencia a la enfermedad. Es también importante contener la propagación de la enfermedad, para lo cual es necesario iniciar de inmediato los procedimientos de control de la infección.
6. ¿En qué consiste el tratamiento?
Los casos graves requieren cuidados intensivos. Los pacientes suelen deshidratarse y necesitan sueros intravenosos o rehidratación por vía oral con soluciones que contengan electrólitos. En la actualidad no se dispone de ningún tratamiento específico que cure la enfermedad.
Algunos pacientes se recuperarán con la atención médica adecuada.
Para contribuir a contener la propagación del virus, los casos presuntos o confirmados deben aislarse de los otros pacientes y ser tratados por personal de salud que aplique estrictas precauciones para controlar la infección.
7. ¿Qué puedo hacer yo? ¿Puede prevenirse la enfermedad?
En la actualidad no existe ninguna vacuna autorizada contra la enfermedad por el virus del Ebola. Hay varias vacunas en fase de pruebas, pero en estos momentos ninguna está disponible para uso clínico.
La única forma de reducir los contagios y la muerte es divulgar información sobre los factores de riesgo y las medidas de protección que pueden adoptarse
Formas de evitar la infección
- Entender la naturaleza de la enfermedad, cómo se transmite y cómo impedir que siga extendiéndose.
- Reducir el contacto con animales con elevado riesgo de estar infectados (es decir, murciélagos frugívoros, monos o simios) en las zonas de la selva afectadas.
- Los productos de origen animal (sangre y carne) deben ser bien cocinados antes de su consumo.
- Deben utilizarse guantes y equipo protector si se atiende a una persona enferma.
- Se recomienda lavarse las manos con regularidad tras visitar a pacientes en el hospital o cuidar a enfermos en el hogar.
- Las personas que hayan muerto por esta causa deben ser manipuladas utilizando equipo protector resistente y ser sepultadas de inmediato.
8. ¿Y el personal de salud? ¿Cómo se protege del elevado riesgo que supone atender a los enfermos?
El personal de salud que trata a pacientes con infección presunta o confirmada corre un mayor riesgo de infección que otros grupos.
- Además de las precauciones generales en la asistencia médica, el personal de salud debe aplicar rigurosamente las medidas recomendadas para el control de la infección con objeto de evitar la exposición a sangre o líquidos infectados o a entornos u objetos contaminados, como la ropa de cama sucia de un paciente o las agujas usadas.
- Debe utilizar equipo de protección personal, como batas, guantes, mascarillas y anteojos, o caretas protectoras, todo ello de uso individual.
- No debe reutilizar el equipo o la indumentaria de protección a menos que se hayan esterilizado debidamente.
- Debe cambiarse de guantes entre pacientes presuntamente infectados por el virus del Ebola.
- Los procedimientos invasores que pueden exponer a los médicos, el personal de enfermería y otras personas a una infección deben realizarse en estrictas condiciones de seguridad.
- Los pacientes infectados deben mantenerse separados de otros pacientes y de personas sanas, en la medida de lo posible.
9. ¿Y los rumores de que algunos alimentos pueden prevenir o curar la infección?
La OMS recomienda encarecidamente que se solicite asesoramiento de salud creíble sobre la enfermedad por el virus del Ebola a las autoridades de salud pública.
Si bien no existe ningún fármaco específico contra el virus del Ebola, el mejor tratamiento son los cuidados intensivos prestados en el hospital por el personal de salud que utiliza procedimientos rigurosos de control de la infección, como las medidas de protección recomendadas.
10. ¿Cómo protege la OMS la salud durante los brotes?
La OMS facilita asesoramiento técnico a los países y las comunidades con objeto de que se preparen para los brotes de virosis del Ebola y respondan a ellos.
Entre las medidas de la OMS cabe mencionar las siguientes:
- vigilancia de la morbilidad e intercambio de información entre las regiones para que estén alerta ante posibles brotes;
- prestación de asistencia técnica en la investigación y contención de las amenazas para la salud cuando ocurran, por ejemplo ayuda in situ para detectar a las personas enfermas y hacer un seguimiento de las características de la morbilidad;
- asesoramiento sobre prevención y opciones de tratamiento;
- despliegue de expertos y distribución de suministros sanitarios (como equipo de protección personal para el personal de salud) cuando el país los solicite;
- comunicaciones para dar a conocer la naturaleza de la enfermedad y las medidas sanitarias de protección para controlar la transmisión del virus; y
- activación de redes regionales y mundiales de expertos que proporcionen asistencia, en caso de solicitarse, y mitiguen las posibles repercusiones sanitarias internacionales y las perturbaciones en los viajes y el comercio.
11. Durante un brote, ¿el número de casos notificados por los funcionarios de salud puede aumentar o disminuir? ¿Por qué?
Durante un brote de virosis del Ebola, las autoridades de salud pública del país afectado informan del número de casos y muertes provocados por la enfermedad. Las cifras cambian cada día y reflejan los casos sospechosos y los confirmados en laboratorio. A veces las cifras de casos sospechosos y casos confirmados se notifican al mismo tiempo, otras veces por separado. Por ello, los datos pueden variar.
Analizar las tendencias de los datos a lo largo del tiempo, y disponer de información adicional, es por lo general más útil para evaluar la situación de salud pública y determinar la respuesta adecuada.
12. ¿Es seguro viajar durante un brote? ¿Qué recomienda la OMS en los viajes?
Durante un brote, la OMS examina periódicamente la situación de salud pública y recomienda restricciones de viaje o de comercio, de ser necesario.
El riesgo de infección para los viajeros es ínfimo puesto que la transmisión de persona a persona se deriva del contacto directo con los líquidos o secreciones corporales de un paciente infectado.
Recomendaciones generales de la OMS en los viajes
- Los viajeros deben evitar todo contacto con pacientes infectados.
- El personal de salud que viaje a las zonas afectadas debe acatar rigurosamente las orientaciones sobre el control de la infección recomendadas por la OMS.
- Las personas que hayan estado en zonas con casos recientemente notificados deben conocer los síntomas de la infección y solicitar atención médica al primer signo de la enfermedad.
- Se aconseja a los médicos clínicos que atiendan a viajeros que hayan regresado de zonas afectadas y que presenten síntomas compatibles que consideren la posibilidad de la enfermedad por el virus del Ebola.
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