Medicina de precisión y terapia dirigida
¿Qué es la medicina de precisión?
La medicina de precisión usa la información sobre genes, proteínas y otras características del cáncer de una persona a fin de determinar el diagnóstico o el tratamiento de la enfermedad.
¿Qué es la terapia dirigida?
La terapia dirigida es la base de la medicina de precisión. Se trata de un tipo de tratamiento del cáncer que actúa sobre los cambios que promueven el crecimiento, la división y diseminación de las células cancerosas. Al reunir más conocimientos acerca de los cambios celulares que causan el cáncer, los investigadores tienen más posibilidades de crear tratamientos prometedores que actúen sobre estos cambios o que bloqueen sus efectos.
Tipos de terapia dirigida
La mayoría de las terapias dirigidas utilizan medicamentos micromoleculares o anticuerpos monoclonales.
Los medicamentos micromoleculares o de moléculas pequeñas son capaces de entrar fácilmente en las células debido a su tamaño pequeño y por ello se usan para que actúen sobre el objetivo o blanco del tratamiento que está en el interior de las células.
Los anticuerpos monoclonales son medicamentos que no pueden entrar a las células con facilidad. En lugar de actuar en el interior, se unen a blancos específicos que se encuentran en la superficie externa de las células cancerosas.
Quiénes reciben la terapia dirigida
En algunos tipos de cáncer, la mayoría de los pacientes con ese cáncer tendrán un blanco de tratamiento apropiado para un cierto fármaco; de esa manera, ellos pueden recibir tratamiento con ese medicamento en particular. Pero, en la mayoría de los casos, el tumordel paciente se deberá analizar para confirmar si contiene blancos para los cuales tenemos medicamentos disponibles.
Para evaluar al tumor y determinar cuáles son los blancos presentes, es posible que usted deba hacerse una biopsia. La biopsia es un procedimiento en el que el médico extrae una parte del tumor para analizarla. Existen algunos riesgos relacionados con las biopsias. Los riesgos varían según el tamaño del tumor y el lugar dónde está ubicado. Su médico le explicará los riesgos de hacerse una biopsia según el tipo de tumor que usted tiene.
Cómo actúan las terapias dirigidas contra el cáncer
La mayoría de las terapias dirigidas ayudan a tratar el cáncer al interferir con las proteínas específicas que promueven el crecimiento y la diseminación de los tumores en el cuerpo. Tratan al cáncer de varias maneras diferentes y pueden hacer lo siguiente:
- Ayudar al sistema inmunitario a destruir las células cancerosas. Una de las razones por las cuales las células cancerosas se forman es porque logran esconderse del sistema inmunitario. Ciertas terapias dirigidas pueden marcar a las células cancerosas para que sea más fácil que el sistema inmunitario las encuentre y las destruya. Otras terapias dirigidas ayudan a fortalecer el sistema inmunitario para que funcione mejor contra el cáncer.
- Detener el crecimiento de las células cancerosas. Las células sanas del cuerpo generalmente se dividen para crear nuevas células solo cuando reciben señales fuertes para hacerlo. Estas señales se unen a las proteínas en la superficie de las células, indicando a las células que se dividan. Este proceso ayuda a la formación de células nuevas solo cuando el cuerpo las necesita. Pero algunas células cancerosas tienen cambios en las proteínas de su superficie que les indican que deben dividirse aunque no haya señales. Algunas terapias dirigidas interfieren con estas proteínas y así previenen que estas "digan" a las células que se dividan. Este proceso ayuda a disminuir el crecimiento descontrolado del cáncer.
- Detener las señales que ayudan a la formación de vasos sanguíneos. Los tumores necesitan formar nuevos vasos sanguíneos para crecer más allá de determinado tamaño. Estos nuevos vasos sanguíneos se forman en respuesta a las señales que provienen del tumor. Algunas de las terapias dirigidas están diseñadas para interferir con estas señales y prevenir la formación del suministro de sangre. Si no hay suministro de sangre, los tumores se mantienen pequeños. También puede suceder que si el tumor ya tiene suministro de sangre, estos tratamientos pueden causar la muerte de los vasos sanguíneos lo que, a su vez, hace que el tumor se reduzca de tamaño.
- Llevar sustancias destructoras a las células cancerosas. Algunos anticuerpos monoclonales se combinan con toxinas, medicamentos de quimioterapia y radiación. Cuando los anticuerpos monoclonales se unen a los blancos en la superficie de las células cancerosas, estas absorben las sustancias destructoras y esto hace que mueran. Las células que no contienen el blanco de tratamiento no sufren daños.
- Causar la muerte de las células cancerosas. Las células sanas mueren en forma controlada cuando están dañadas o ya no son necesarias. Pero las células cancerosas tienen formas de evitar este proceso de muerte celular. Algunas terapias dirigidas pueden hacer que las células cancerosas pasen por el proceso de muerte celular.
- Evitar que el cáncer reciba las hormonas que necesita para crecer. Algunos de los cánceres de seno (mama) y próstata necesitan de ciertas hormonas para crecer. Los tratamientos con hormonas son un tipo de terapia dirigida que funciona de dos maneras. Algunas terapias con hormonas previenen que el cuerpo produzca hormonas específicas. Otras previenen que las hormonas actúen sobre las células, incluidas las células cancerosas.
Desventajas de la terapia dirigida
Las terapias dirigidas tienen algunas desventajas, como por ejemplo:
- Las células cancerosas pueden volverse resistentes a los medicamentos. Por esta razón, las terapias dirigidas pueden tener mejor resultado cuando se usan junto con otras terapias dirigidas o con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación.
- Existen algunos blancos para los cuales es difícil crear un medicamento. La dificultad se debe a la estructura del blanco de tratamiento, la función que cumple el blanco en la célula, o ambas cosas.
La terapia dirigida puede causar efectos secundarios
La terapia dirigida también puede causar efectos secundarios. Los efectos secundarios que usted puede tener dependen de la terapia dirigida que haya recibido y de cómo reacciona su cuerpo al tratamiento.
Los efectos secundarios más comunes de la terapia dirigida son, por ejemplo, diarrea y problemas en el hígado. Otros efectos secundarios pueden incluir problemas de coagulación de la sangre y cicatrización de heridas, presión arterial alta, fatiga, llagas en la boca, cambios en las uñas, pérdida de color del cabello y problemas en la piel. Los problemas en la piel pueden incluir erupciones o piel reseca. En muy pocas ocasiones, se forma una perforación en la pared del esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso, el recto o la vesícula biliar.
Hay medicamentos para combatir muchos de estos efectos secundarios. Estos medicamentos pueden prevenir los efectos secundarios o servir de tratamiento cuando ocurren.
La mayoría de los efectos secundarios de la terapia dirigida desaparecen cuando termina el tratamiento.
Otros riesgos
Debido a los exámenes de evaluación que deben hacerse para encontrar los blancos de tratamiento en el tumor del paciente, es posible que haya riesgos que afecten la privacidad de su información personal. La privacidad de toda la información que se encuentre en estos exámenes está protegida por la ley. Pero existe un leve riesgo de que la información genética o de otro tipo que esté en su expediente médico sea obtenida por personas que no pertenezcan al equipo médico.
El paciente y la terapia dirigida
Cómo se administran las terapias dirigidas
Los medicamentos de molécula pequeña son píldoras o cápsulas que se pueden tomar por la boca.
Los anticuerpos monoclonales en general se reciben en las venas por medio de una aguja.
A dónde necesita ir para recibir el tratamiento
El lugar donde recibirá el tratamiento depende de cuáles son los medicamentos que le indicaron y por qué vía se los darán. Es posible que reciba la terapia dirigida en casa. O que deba ir a un consultorio, a una clínica o a la unidad de atención ambulatoria de un hospital. La atención es ambulatoria cuando usted va al hospital, pero no necesita pasar la noche allí.
Con qué frecuencia recibirá usted el tratamiento
Cada cuánto y por cuánto tiempo recibirá la terapia dirigida depende de lo siguiente:
- Su tipo de cáncer y lo avanzado que esté
- El tipo de terapia dirigida
- Cómo reacciona su cuerpo al tratamiento
Es posible que reciba tratamiento todos los días, una vez por semana o una vez por mes. Algunas terapias dirigidas se dan en ciclos. Un ciclo es un período de tratamiento seguido de un período de descanso. El período de descanso da al cuerpo la oportunidad de recuperarse y de producir nuevas células sanas.
Cómo puede afectarle la terapia dirigida
La terapia dirigida afecta a las personas de manera diferente. La forma en que se sentirá con el tratamiento depende de su estado de salud antes de empezar, del tipo de cáncer que usted tiene, del avance de la enfermedad, de la clase de terapia dirigida que le hayan indicado y de la dosis del medicamento. Los médicos y el personal de enfermería no tienen forma de saber con seguridad cómo se va a sentir durante el tratamiento.
Cómo se sabe si la terapia dirigida está funcionando
Usted verá a su doctor con regularidad. El doctor le hará exámenes físicos y le preguntará cómo se siente. Se le harán exámenes médicos, como análisis de sangre, radiografías y diferentes tipos de exploraciones.
Precision Medicine in Cancer Treatment - National Cancer Institute
Precision Medicine in Cancer Treatment
Precision medicine is an approach to patient care that allows doctors to select treatments that are most likely to help patients based on a geneticunderstanding of their disease. This may also be called personalized medicine. The idea of precision medicine is not new, but recent advances in science and technology have helped speed up the pace of this area of research.
Today, when you are diagnosed with cancer, you usually receive the same treatment as others who have same type and stage of cancer. Even so, different people may respond differently, and, until recently, doctors didn’t know why. After decades of research, scientists now understand that patients’ tumors have genetic changes that cause cancer to grow and spread. They have also learned that the changes that occur in one person’s cancer may not occur in others who have the same type of cancer. And, the same cancer-causing changes may be found in different types of cancer.
The Promise of Precision Medicine
The hope of precision medicine is that treatments will one day be tailored to the genetic changes in each person’s cancer. Scientists see a future when genetic tests will help decide which treatments a patient's tumor is most likely to respond to, sparing the patient from receiving treaments that are not likely to help. Research studies are going on now to test whether treating patients with treatments that target the cancer-causing genetic changes in their tumors, no matter where the cancer develops in the body, will help them. Many of these treatments are drugs known as targeted therapies. Our section on Targeted Therapyhas more information about these drugs.
Currently, if you need treatment for cancer, you may receive a combination of treatments, including surgery, chemotherapy, radiation therapy, and immunotherapy. Which treatments you receive usually will depend on the type of cancer, its size, and whether it has spread. With precision medicine, information about genetic changes in your tumor can help decide which treatment will work best for you.
There are drugs that have been proven effective against cancers with specific genetic changes and are approved by the FDA. Many of these drugs are discussed in Targeted Cancer Therapies. Approved treatments should be available wherever you have cancer treatment.
Precision Medicine as a Treatment Approach
Even though researchers are making progress every day, the precision medicine approach to cancer treatment is not yet part of routine care for most patients. Many new treatments designed to target a specific change are being tested right now in precision medicine clinical trials. Some clinical trials are accepting patients with specific types and stages of cancer. Others accept patients with a variety of cancer types and stages. To be eligible for precision medicine trials, your tumor must have a genetic change that can be targeted by a treatment being tested.
Precision Medicine Does Not Yet Apply to Everyone
If there is a targeted drug or other treatment approved for your type of cancer, you will likely be tested to see if the genetic change targeted by the treatment is present in your cancer. For instance, people with melanoma, some leukemias, and breast, lung, colon, and rectal cancers usually have their cancers tested for certain genetic changes when they are diagnosed. Since additional genetic changes that can drive cancer may occur over time, you might also have your cancer tested if it comes back or gets worse.
If there is not an approved targeted treatment for your type of cancer, you still may be tested for genetic changes. For instance, your cancer may be tested to see if you can join a precision medicine clinical trial.
How Genetic Changes in Your Cancer Are Identified
To figure out which genetic changes are in your cancer, you may need to have a biopsy. A biopsy is a procedure in which your doctor removes a sample of the cancer. This sample will be sent to a special lab, where a machine called a DNA sequencer looks for genetic changes that may be causing the cancer to grow. The process of looking for genetic changes in cancer may be called DNA sequencing, genomic testing, molecular profiling, or tumor profiling.
For more information, see Tumor DNA Sequencing in Cancer Treatment.
Paying for Precision Medicine
Testing for genetic changes in your cancer may be covered by your insurance.
If you join a precision medicine clinical trial, the cost of testing for genetic changes may be covered by the organization sponsoring the trial. To be sure, check with the trial staff and make sure that you understand your consent form.
Treatment using precision medicine can be expensive. It takes many years, sometimes decades, of research to develop treatments that target the changes that cause cancer to develop, grow, and spread. So, by the time these treatments are available on the market, they are often very expensive.
Precision Medicine Research Moving Forward
Researchers have not yet discovered all the genetic changes that can cause cancer to develop, grow, and spread. But, they are making progress and discover new changes every day. Information from this research is being collected in databases where researchers from across the country can access the data and use them in their own studies. This sharing of data helps move the field of precision medicine forward.
Once genetic changes are discovered, another active area of research involves looking for drugs that can target these changes, then testing these drugs with people in clinical trials. Clinical trials are going on across the United States. To find out if there are open trials for which you may be eligible, use the search tool at Find a Clinical Trial. Or, contact the Cancer Information Service for help.
Researchers are also working to understand and solve the problem of drug resistance that can limit how well targeted therapies work. Many researchers believe that precision medicine is the key to unlocking these secrets.
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