Cirugía
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La cirugía es un procedimiento en el que un doctor, llamado cirujano, con capacitación especial, extirpa el cáncer de su cuerpo.
Cómo se efectúa la cirugía
Los cirujanos usan con frecuencia cuchillos pequeños, delgados, llamados bisturís, y otros instrumentos filosos para cortar su cuerpo en la operación. La cirugía requiere con frecuencia cortar la piel, los músculos y, algunas veces, el hueso. Después de la operación, estas cortadas pueden ser dolorosas y puede llevarse algo de tiempo para recuperarse de ellas.
La anestesia evita que usted sienta dolor durante la cirugía. La anestesia se refiere a fármacos o a otras sustancias que causan insensibilidad o pérdida del conocimiento. Hay tres tipos de anestesia:
- La anestesia local causa insensibilidad en una pequeña parte del cuerpo.
- La anestesia regional causa insensibilidad en una parte del cuerpo, como en un brazo o en una pierna.
- La anestesia general causa insensibilidad y pérdida completa del conocimiento que parece como un sueño profundo.
Hay otras formas de efectuar operaciones que no implican cortes con bisturí. Algunas de esas son:
- Criocirugía
Un tipo de tratamiento en el que frío extremo producido por nitrógeno líquido o por gas argón se usan para destruir tejido anormal. La criocirugía puede usarse para tratar cáncer de piel en estadio inicial, retinoblastoma, y tumores precancerosos en la piel y en el cérvix o cuello del útero. La criocirugía se llama también crioterapia.
Para mayor información, vea la hoja informativa en inglés Criocirugía en el tratamiento del cáncer. - Lásers
Un tipo de tratamiento en el que rayos potentes de luz se usan para hacer cortes en los tejidos. Los lásers pueden enfocarse con mucha exactitud en áreas muy pequeñas, por lo que pueden usarse para cirugías precisas. Los lásers pueden usarse también para reducir o para destruir tumores que pueden convertirse en cancerosos.
Los lásers se usan con más frecuencia para tratar tumores en la superficie del cuerpo o en el revestimiento interior de órganos internos. Ejemplos de estos son el carcinoma de células basales, las lesiones precancerosas del cérvix, y cáncer de cérvix, de vagina, de esófago y de pulmón de células no pequeñas.
Para más información, vea Terapia láser para el tratamiento del cáncer. - Hipertermia
Un tipo de tratamiento en el que pequeñas áreas de tejido del cuerpo se exponen a altas temperaturas. El calor intenso puede dañar y destruir células cancerosas o hacerlas más sensibles a la radiación y a ciertos fármacos de quimioterapia. La ablación por radiofrecuencia es un tipo de hipertermia que usa ondas de radio de alta energía para generar calor. La hipertermia no está disponible en forma generalizada y se está evaluando en estudios clínicos.
Para más información, vea El uso de la hipertermia en el tratamiento del cáncer. - Terapia fotodinámica
Un tipo de tratamiento que usa fármacos que reaccionan a cierto tipo de luz. Cuando el tumor se expone a esta luz, esos fármacos se activan y destruyen las células cancerosas cercanas. La terapia fotodinámica se usa con más frecuencia para tratar o aliviar síntomas causados por cáncer de piel, micosis fungoides y cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Para más información, vea Terapia fotodinámica para el cáncer.
Tipos de cirugía
Hay muchos tipos de cirugía. Los tipos difieren según el objetivo de la cirugía, la parte del cuerpo que requiere cirugía, la cantidad de tejido que debe extirparse y, en algunos casos, la preferencia del paciente.
La cirugía puede ser abierta o invasiva en forma mínima.
- En la cirugía abierta, el cirujano hace un corte grande para extirpar el tumor, algo de tejido sano, y quizá algunos ganglios linfáticos cercanos.
- En la cirugía invasiva en forma mínima, el cirujano hace unos pocos cortes pequeños en vez de uno grande. Inserta un tubo largo, delgado, con una cámara pequeña en uno de los cortes pequeños. Este tubo se llama laparoscopio. La cámara proyecta imágenes del interior del cuerpo a una pantalla, la cual permite al cirujano ver lo que está haciendo. Él usa instrumentos especiales de cirugía que se insertan por los otros cortes pequeños para extirpar el tumor y algo de tejido sano.
Ya que la cirugía invasiva en forma mínima requiere cortes pequeños, se lleva menos tiempo en recuperarse que de una cirugía abierta.
A quién se hace cirugía
Mucha gente con cáncer es tratada con cirugía. La cirugía se usa mejor para tumores sólidos que están contenidos en un sitio. Es un tratamiento local, lo que significa que trata solo la parte de su cuerpo que tiene el cáncer. No se usa para leucemia (un tipo de cáncer de la sangre) o para cánceres que se han extendido.
Algunas veces la cirugía será el único tratamiento que usted tendrá. Pero, con más frecuencia, usted tendrá otros tratamientos del cáncer.
Cómo funciona la cirugía contra el cáncer
Dependiendo de su tipo de cáncer y de lo avanzado que esté, la cirugía puede usarse para:
- Extirpar todo el tumor: la cirugía extirpa el cáncer contenido en un sitio.
- Reducción del tumor: la operación extirpa algo del tumor canceroso, pero no todo. Reducción se usa cuando, si se extirpara todo el tumor, se podría dañar un órgano o el cuerpo. Al extirpar parte de un tumor se puede ayudar para que otros tratamientos funcionen mejor.
- Alivio de los síntomas del cáncer: esta cirugía se usa para extirpar tumores que causan dolor o presión.
Riesgos de la cirugía
Los cirujanos están altamente capacitados y harán todo lo posible por evitar cualquier problema durante la cirugía. Aun así, algunas veces ocurren problemas. Los más comunes son:
- Dolor
Después de la operación, la mayoría de la gente tendrá dolor en la parte del cuerpo en donde se operó. Cuánto dolor sentirá usted dependerá de la extensión de la cirugía, de la parte de su cuerpo en donde tuvo la operación y cómo siente usted el dolor.
Su doctor o su enfermera pueden ayudarle a controlar el dolor después de la cirugía. Hable con su doctor o con su enfermera antes de la operación acerca de las formas de controlar el dolor. Después de la operación, dígales si su dolor no se ha controlado.
Para más información, vea nuestro librito Control del dolor. - Infección
Una infección es otro problema que puede suceder después de la cirugía. Para ayudar a evitar una infección, siga las instrucciones de su enfermera para cuidar del área en donde tuvo la cirugía. Si se presenta una infección, su doctor puede recetar una medicina (llamada antibiótico) para tratarla.
Otros riesgos de una operación son la hemorragia, el daño a tejidos cercanos y las reacciones a la anestesia. Hable con su doctor sobre los posibles riesgos para el tipo de cirugía que tendrá usted.
Cuánto cuesta una operación
El costo de una operación depende de muchos factores, como:
- El tipo de operación que tendrá usted
- Cuántos especialistas incluye su cirugía
- Si usted necesita anestesia local, regional o general
- El lugar en donde tendrá la operación—en una clínica ambulatoria, en el consultorio del doctor o en el hospital
- Si usted necesita internarse en el hospital y por cuántos días
- La parte del país en donde vive usted
Los servicios que pagará su compañía de seguro médico. La mayoría de los planes de seguro pagan por cirugía para tratar cáncer. Para saber más, hable con la oficina administrativa de la clínica o del hospital a donde va usted para tratamiento. Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que tal vez pueden ayudar. Para encontrar tales organizaciones, vaya al banco de datos del NCI Organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y busque "ayuda económica". O llame sin cargos al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) para pedir información de organizaciones que pueden ayudar.
En qué lugar tiene usted la cirugía
En dónde tiene usted la cirugía depende de:
- El tipo de cirugía
- Qué tan extensa es
- En dónde ejerce el cirujano
- El tipo de establecimiento que cubre su seguro
Usted puede tener cirugía ambulatoria en la oficina del doctor, en un centro de cirugía o en un hospital. Ambulatorio significa que usted no pasa la noche allí. O, usted puede tener la operación en el hospital y pasar la noche allí. Cuántas noches pasa usted allí dependerá de la operación que tenga y de la rapidez con la que se recupere.
Qué esperar antes, durante y después de la operación
Antes de la cirugía
Antes de la cirugía, una enfermera le llamará para decirle cómo prepararse. Le puede decir qué tipo de pruebas y exámenes necesita antes de la cirugía. Las pruebas comunes que usted puede necesitar, si no las ha tenido recientemente, son:
- Análisis de sangre
- Radiografía de tórax
- Electrocardiograma (ECG)
Es posible que no deba comer o beber por un periodo de tiempo antes de la cirugía. Es importante seguir las instrucciones sobre comer y beber. Si usted no las sigue, tal vez se tenga que posponer la cirugía.
Es posible que le pidan también que tenga a la mano los suministros y materiales para cuidar sus heridas después de la cirugía. Los suministros pueden incluir ungüentoantiséptico y vendajes.
Durante la cirugía
Una vez que le hayan dado anestesia, el cirujano extirpará el cáncer, de ordinario junto con algo de tejido sano de su derredor. Al extirpar también este tejido sano mejoran las posibilidades de que se haya extirpado todo el cáncer.
Algunas veces, el cirujano puede extirpar también ganglios linfáticos u otros tejidos cercanos al tumor. Estos tejidos serán revisados al microscopio para ver si el cáncer se ha diseminado. Al saber si este otro tejido contiene cáncer ayudará a sus doctores a sugerir el mejor plan de tratamiento para usted después de la operación.
Después de la operación
Cuando todo está listo para irse a su casa después de la operación, la enfermera le dirá cómo atenderse usted. Le explicará:
- Cómo controlar el dolor
- Las actividades que puede hacer o no
- Cómo cuidar su herida
- Cómo descubrir signos de infección y los pasos que debe dar si usted tiene alguna
- Cuándo puede regresar a trabajar
Usted tendrá al menos una visita más con el cirujano una semana o dos después de regresar a casa. Para operaciones más complejas, puede necesitar ver al cirujano con más frecuencia. Le pueden quitar las suturas, y el cirujano revisará para asegurarse de que está sanando como debe.
Necesidades especiales de dieta antes y después de la cirugía
La cirugía aumenta su necesidad de una buena nutrición. Si usted está débil o ha adelgazado, puede necesitar comer una dieta rica en proteínas y calorías antes de la cirugía.
Algunos tipos de cirugía pueden cambiar la forma como su cuerpo usa los alimentos. La cirugía puede también afectar el comer si usted tiene cirugía de boca, de estómago, intestinos o garganta. Si tiene problemas para comer después de la cirugía, le pueden dar nutrientes por medio de una sonda o en forma intravenosa (por medio de una aguja directamente en una vena).
Hable con un dietista para ayuda con problemas de alimentación causados por la cirugía. Para más información sobre superar problemas para comer, vea el librito Consejos de alimentación.
Regresar al trabajo después de cirugía
Usted va a necesitar ausentarse de su trabajo para tener la operación y para recuperarse. Puede necesitar solo 1 día o muchas semanas. Cuánto tiempo necesitará para recuperarse depende de muchos factores, como:
- El tipo de anestesia que tenga. Si usted tiene anestesia local o regional, es probable que regrese al trabajo más pronto que si tiene anestesia general.
- El tipo de cirugía que tenga y qué tan extensa sea.
- El tipo de trabajo que tiene. Si tiene un trabajo activo, puede necesitar tomarse más tiempo que si su trabajo es de escritorio. Si lo permite su trabajo, usted puede informarse si puede trabajar en casa o regresar a trabajar temporalmente, para que esto le ayude a regresar a trabajar a tiempo completo.
Pregunte a su doctor cuánto tiempo necesitará para recuperarse de la cirugía. Si espera tener un tiempo más largo de recuperación, hable con su empresa para saber si puede tomar ausencia por enfermedad. Revise si su seguro médico pagará por tratamientos mientras usted se toma ausencia por enfermedad.
Surgery for Cancer - National Cancer Institute
Surgery to Treat Cancer
Surgery, when used to treat cancer, is a procedure in which a surgeon removes cancer from your body. Surgeons are medical doctors with special training in surgery.
How Surgery Is Performed
Surgeons often use small, thin knives, called scalpels, and other sharp tools to cut your body during surgery. Surgery often requires cuts through skin, muscles, and sometimes bone. After surgery, these cuts can be painful and take some time to recover from.
Anesthesia keeps you from feeling pain during surgery. Anesthesia refers to drugs or other substances that cause you to lose feeling or awareness. There are three types of anesthesia:
- Local anesthesia causes loss of feeling in one small area of the body.
- Regional anesthesia causes loss of feeling in a part of the body, such as an arm or leg.
- General anesthesia causes loss of feeling and a complete loss of awareness that seems like a very deep sleep.
There are other ways of performing surgery that do not involve cuts with scalpels. Some of these include:
- Cryosurgery
Cryosurgery is a type of treatment in which extreme cold produced by liquid nitrogen or argon gas is used to destroy abnormal tissue.Cryosurgery may be used to treat early-stage skin cancer, retinoblastoma, and precancerous growths on the skin and cervix. Cryosurgery is also called cryotherapy.For more information, see the fact sheet Cryosurgery in Cancer Treatment. - Lasers
This is a type of treatment in which powerful beams of light are used to cut through tissue. Lasers can focus very accurately on tiny areas, so they can be used for precise surgeries. Lasers can also be used to shrink or destroy tumors or growths that might turn into cancer.Lasers are most often used to treat tumors on the surface of the body or on the inside lining of internal organs. Examples include basal cell carcinoma, cervical changes that might turn into cancer, and cervical, vaginal, esophageal, and non-small cell lung cancer.For more information, see Lasers in Cancer Treatment. - Hyperthermia
Hyperthermia is a type of treatment in which small areas of body tissue are exposed to high temperatures. The high heat can damage and kill cancer cells or make them more sensitive to radiation and certain chemotherapy drugs. Radiofrequency ablation is one type of hyperthermia that uses high-energy radio waves to generate heat. Hyperthermia is not widely available and is being studied in clinical trials.For more information, see Hyperthermia in Cancer Treatment. - Photodynamic Therapy
Photodynamic therapy is a type of treatment that uses drugs which react to a certain type of light. When the tumor is exposed to this light, these drugs become active and kill nearby cancer cells. Photodynamic therapy is used most often to treat or relieve symptoms caused by skin cancer, mycosis fungoides, and non-small cell lung cancer.For more information, see Photodynamic Therapy for Cancer.
Types of Surgery
There are many types of surgery. The types differ based on the purpose of the surgery, the part of the body that requires surgery, the amount of tissue to be removed, and, in some cases, what the patient prefers.
Surgery may be open or minimally invasive.
- In open surgery, the surgeon makes one large cut to remove the tumor, some healthy tissue, and maybe some nearby lymph nodes.
- In minimally invasive surgery, the surgeon makes a few small cuts instead of one large one. She inserts a long, thin tube with a tiny camera into one of the small cuts. This tube is called a laparoscope. The camera projects images from the inside of the body onto a monitor, which allows the surgeon to see what she is doing. She uses special surgery tools that are inserted through the other small cuts to remove the tumor and some healthy tissue.
Because minimally invasive surgery requires smaller cuts, it takes less time to recover from than open surgery.
Who Has Surgery
Many people with cancer are treated with surgery. Surgery works best for solid tumors that are contained in one area. It is a local treatment, meaning that it treats only the part of your body with the cancer. It is not used for leukemia (a type of blood cancer) or for cancers that have spread.
Sometimes surgery will be the only treatment you need. But most often, you will also have other cancer treatments.
How Surgery Works against Cancer
Depending on your type of cancer and how advanced it is, surgery can be used to:
- Remove the entire tumor
Surgery removes cancer that is contained in one area. - Debulk a tumor
Surgery removes some, but not all, of a cancer tumor. Debulking is used when removing an entire tumor might damage an organ or the body. Removing part of a tumor can help other treatments work better. - Ease cancer symptoms
Surgery is used to remove tumors that are causing pain or pressure.
Risks of Surgery
Surgeons are highly trained and will do everything they can to prevent problems during surgery. Even so, sometimes problems do occur. Common problems are:
- Pain
After surgery, most people will have pain in the part of the body that was operated on. How much pain you feel will depend on the extent of the surgery, the part of your body where you had surgery, and how you feel pain.Your doctor or nurse can help you manage pain after surgery. Talk with your doctor or nurse before surgery about ways to control pain. After surgery, tell them if your pain is not controlled.For more information, see our booklet, Pain Control. - Infection
Infection is another problem that can happen after surgery. To help prevent infection, follow your nurse’s instructions about caring for the area where you had surgery. If you do develop an infection, your doctor can prescribe a medicine (called an antibiotic) to treat it.Other risks of surgery include bleeding, damage to nearby tissues, and reactions to the anesthesia. Talk to your doctor about possible risks for the type of surgery you will have.
How Much Surgery Costs
The cost of surgery depends on many factors, including:
- The type of surgery you have
- How many specialists are involved in your surgery
- If you need local, regional, or general anesthesia
- Where you have surgery—at an outpatient clinic, a doctor’s office, or the hospital
- If you need to stay in the hospital, and for how long
- The part of the country where you live
Talk with your health insurance company about what services it will pay for. Most insurance plans pay for surgery to treat cancer. To learn more, talk with the business office of the clinic or hospital where you go for treatment. If you need financial assistance, there are organizations that may be able to help. To find such organizations, go to the NCI database, Organizations that Offer Support Services and search for "financial assistance." Or call toll-free 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) to ask for information on organizations that may help.
Where You Have Surgery
Where you have surgery depends on:
- The type of surgery
- How extensive it is
- Where the surgeon practices
- The type of facility your insurance will cover
You can have outpatient surgery in a doctor’s office, surgery center, or hospital. Outpatient means that you do not spend the night. Or, you may have surgery in the hospital and stay the night. How many nights you stay will depend on the type of surgery you have and how quickly you recover.
What to Expect before, during, and after Surgery
Before Surgery
Before surgery, a nurse may call you to tell you how to prepare. He or she may tell you about tests and exams you need to have before the surgery. Common tests that you may need, if you have not had them lately, are:
- Blood tests
- Chest x-ray
- Electrocardiogram (ECG)
You may not be able to eat or drink for a certain period of time before the surgery. It is important to follow the instructions about eating and drinking. If you don’t, your surgery may need to be rescheduled.
You may also be asked to have supplies on hand for taking care of your wounds after surgery. Supplies might include antiseptic ointment and bandages.
During Surgery
Once you are under anesthesia, the surgeon removes the cancer, usually along with some healthy tissue around it. Removing this healthy tissue helps improve the chances that all the cancer has been removed.
Sometimes, the surgeon might also remove lymph nodes or other tissues near the tumor. These tissues will be checked under a microscope to see if the cancer has spread. Knowing if the nearby tissue contains cancer will help your doctors suggest the best treatment plan for you after surgery.
After Surgery
Once you are ready to go home after surgery, the nurse will tell you how to take care of yourself. He or she will explain:
- How to control pain
- Activities you should and should not do
- How to take care of your wound
- How to spot signs of infection and steps to take if you do
- When you can return to work
You will have at least one more visit with the surgeon a week or two after you go home. For more complex surgeries, you may need to see the surgeon more often. You may have stitches removed, and the surgeon will check to make sure you are healing as you should.
Special Diet Needs before and after Surgery
Surgery increases your need for good nutrition. If you are weak or underweight, you may need to eat a high-protein, high-calorie diet before surgery.
Some types of surgery may change how your body uses food. Surgery can also affect eating if you have surgery of the mouth, stomach, intestines, or throat. If you have trouble eating after surgery, you may be given nutrients through a feeding tube or IV (through a needle directly into a vein).
Talk with a dietitian for help with eating problems caused by surgery. For more information about coping with eating problems see the booklet Eating Hints.
Working after Surgery
You will need to take time off from work to have and recover from surgery. You may need only 1 day or many weeks. How long you need to recover depends on many factors, such as:
- The type of anesthesia you have. If you have local or regional anesthesia, you will probably return to work more quickly than if you have general anesthesia.
- The type of surgery you have, and how extensive it is
- The type of work you do. If you have an active job, you may need to take off more time than if you sit at a desk. If your job allows, you may want to see if you can work at home, or start back part time, to help you ease back into a full work day.
Ask your doctor how long you will need to recover from your surgery. If you expect a longer recovery time, talk with your employer to find out if you can take medical leave. Check to make sure your health insurance will cover costs if you are on medical leave and not working for a time.
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