Radioterapia
La radioterapia (también llamada terapia de radiación) es un tratamiento del cáncer que usa altas dosis de radiación para destruir célulascancerosas y reducir tumores. En dosis bajas, la radiación se usa en radiografías para ver el interior de su cuerpo, como las radiografías de sus dientes o de huesos fracturados.
Cómo funciona la radioterapia contra el cáncer
En dosis altas, la radioterapia destruye células cancerosas o hace lento su crecimiento al dañar su ADN. Las células cancerosas con un ADN dañado por completo dejan de dividirse y mueren. Cuando las células dañadas mueren, se deshacen y el cuerpo las desecha.
La radioterapia no destruye las células cancerosas inmediatamente. Se necesitan días o semanas de tratamiento antes de que el ADN se dañe lo suficiente para que las células cancerosas mueran. Entonces, las células siguen muriendo durante semanas o meses después de terminada la radioterapia.
Tipos de radioterapia
Hay dos tipos principales de radioterapia, de haz externo y radioterapia interna.
Radioterapia de haz externo
La radioterapia de haz externo es un tratamiento local, lo que significa que trata una parte específica de su cuerpo. Por ejemplo, si tiene cáncer en su pulmón, usted tendrá radiación solo a su pecho, no a todo el cuerpo.
Radioterapia interna
La radioterapia interna es un tratamiento en el que la fuente de radiación se coloca dentro de su cuerpo. La fuente de radiación puede ser sólida o líquida.
La radioterapia interna con una fuente sólida se llama braquiterapia. En este tipo de tratamiento, semillas, listones o cápsulas, que contienen una fuente de radiación, se colocan en su cuerpo en el tumor o cerca de él. Como la radioterapia de haz externo, la braquiterapia es un tratamiento local.
La radiación con una fuente líquida se llama radioterapia sistémica. Sistémica significa que el tratamiento se lleva en la sangre a los tejidos de todo su cuerpo, en busca de células cancerosas y las mata. Usted recibe radioterapia sistémica al ingerirla o por una vena, por medio de una vía intravenosa.
El tipo de radioterapia que recibirá usted depende de muchos factores, como:
- El tipo de cáncer
- El tamaño del tumor
- La ubicación del tumor en el cuerpo
- La proximidad del tumor a tejidos normales que son sensibles a la radiación
- Su salud en general e historia médica
- Si usted recibirá otros tipos de tratamiento para el cáncer
- Otros factores, como su edad y otros padecimientos médicos
¿Por qué las personas con cáncer reciben radioterapia?
La radioterapia se usa para tratar el cáncer y para mitigar los síntomas del cáncer. Cuando tratamientos se usan para mitigar los síntomas, se conocen como tratamientos paliativos.
Cuando se usa para tratar cáncer, la radioterapia puede curar el cáncer, impedir que regrese o detener o hacer lento su crecimiento.
Cuando se usa para mitigar los síntomas, la radiación de haz externo puede reducir el tamaño de los tumores para tratar el dolor y otros problemas causados por el tumor. O, puede aminorar los problemas que pueden ser causados por un tumor que crece, como problemas para respirar o falta de control intestinal o de vejiga.
El dolor del cáncer que se ha diseminado a los huesos puede ser tratado con fármacos de radioterapia sistémica llamados radiofarmacéuticos.
Tipos de cáncer que trata la radioterapia
La radioterapia de haz externo se usa para tratar muchos tipos de cáncer.
La braquiterapia se usa con frecuencia para tratar cánceres de cabeza y cuello, de seno, cérvix o cuello uterino, próstata y ojo.
La radioterapia sistémica se usa con más frecuencia para tratar algunos tipos de cáncer de tiroides. Este tratamiento usa yodo radioactivo, el cual se conoce también como I-131.
Cómo se usa la radiación con otros tratamientos de cáncer
Para algunas personas, la radiación puede ser el único tratamiento que necesitan. Pero, con más frecuencia, se necesitará radioterapia junto con otros tratamientos de cáncer, como cirugía, quimioterapia e inmunoterapia. Al combinarse con otros tratamientos, la radiación puede destruir más células cancerosas y mejorar la posibilidad de que el tratamiento funcionará.
La radioterapia puede administrarse antes, durante o después de otros tratamientos de cáncer para reducir el tumor o para destruir cualquier célula cancerosa que pueda haber quedado.
- Antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor para que pueda ser extirpado con cirugía y tenga menos probabilidad de regresar.
- Durante la cirugía, para que vaya directamente al cáncer sin pasar por la piel. La radioterapia que se usa de esta manera se llama radiación intraoperativa. Con esta técnica, los doctores pueden proteger de la radiación los tejidos normales del derredor con más facilidad.
- Después de cirugía, para destruir células cancerosas que puedan haber quedado.
Radiación limitada
Existe un límite de la cantidad de radiación que puede recibir una zona de su cuerpo en el transcurso de su vida. Dependiendo de cuánta radiación haya recibido ya una zona para tratamiento , es posible que usted no pueda recibir radioterapia una vez más en esa misma zona. Si una zona del cuerpo ha recibido ya la dosis de radiación que es segura para toda la vida, otra zona puede todavía ser tratada con radiación si la distancia entre las dos zonas es suficientemente grande.
La radioterapia puede causar efectos secundarios
La radiación no solo destruye o hace lento el crecimiento de las células cancerosas, puede también afectar las células sanas del derredor. El daño a las células sanas puede causar efectos secundarios.
Mucha gente que recibe radioterapia siente fatiga. La fatiga es sentir desgaste y agotamiento. Puede suceder de inmediato o aparecer lentamente. La gente siente la fatiga de diferentes maneras y usted puede sentir más fatiga o menos que alguien que recibe la misma cantidad de radioterapia a la misma parte del cuerpo.
Otros efectos secundarios de la radioterapia que usted puede experimentar dependen de la parte del cuerpo que recibe el tratamiento. Para ver cuáles efectos secundarios usted pudiera esperar, encuentre la parte de su cuerpo en la tabla siguiente. Muchos de los efectos secundarios de la lista tienen enlaces a más información en la sección de Efectos secundarios. Hable de esta tabla con su doctor o con su enfermera. Pregunte cuál es la posibilidad de que usted tenga esos efectos secundarios.
Las células sanas que se dañan durante el tratamiento de radiación generalmente se recuperan en unos pocos meses después de que termina el tratamiento. Pero algunas veces la gente puede tener efectos secundarios que no mejoran. Otros efectos secundarios pueden presentarse meses o años después de terminada la radioterapia. Que usted pueda tener efectos tardíos y cuáles puedan ser, dependen de factores como la parte de su cuerpo que fue tratada, otros tratamientos de cáncer que haya tenido, factores genéticos o algún otro factor como el tabaquismo.
Cuánto cuesta la radioterapia
La radioterapia puede ser cara. Usa máquinas complejas e implica los servicios de muchos proveedores médicos. El costo exacto de su radioterapia depende del costo de la atención médica en donde vive usted, de la clase de radioterapia que recibe y de cuántos tratamientos necesita.
Hable con su compañía de seguro médico sobre los servicios que pagarán. La mayoría de los planes de seguro pagan por radioterapia. Para saber más, hable con la oficina administrativa de la clínica o del hospital a donde va usted para tratamiento. Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que tal vez pueden ayudar. Para encontrar tales organizaciones, vaya al banco de datos del NCI Organizaciones que ofrecen servicios de apoyo y busque "ayuda económica". O llame, sin cargos, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) para pedir información de organizaciones que pueden ayudar.
Qué se puede esperar al recibir radioterapia de haz externo
Cuál será la frecuencia de su tratamiento
La mayoría de la gente recibe radioterapia de haz externo una vez al día, cinco días a la semana. De lunes a viernes. La radiación se administra en una serie de tratamientos para permitir que se recuperen las células sanas y para hacer la radiación más efectiva. Durante cuántas semanas recibirá usted el tratamiento depende del tipo de cáncer que tenga, del objetivo de su tratamiento, de la dosis de radiación y del esquema de radiación.
El transcurso de tiempo desde su primer tratamiento de radiación hasta el último se llama el curso de tratamiento.
Los investigadores están estudiando las diferentes formas de ajustar la dosis o el esquema de radiación con el fin de llegar con más rapidez al total de la dosis de radiación o de limitar el daño a las células sanas. Las diversas formas de depositar la dosis total de radiación son:
- Aplicación fraccionada acelerada, la cual es un tratamiento que se administra en dosis diarias o semanales más grandes para reducir el número de semanas de tratamiento.
- Aplicación hiperfraccionada, la cual es una dosis menor que la dosis diaria acostumbrada de radiación aplicada más de una vez al día.
- Aplicación hipofraccionada, la cual son dosis mayores que se administran una vez al día o con menos frecuencia para reducir el número de tratamientos.
Los investigadores esperan que estos esquemas diferentes de administrar la radiación puedan ser más eficaces y causar menos efectos secundarios que la forma acostumbrada de hacerlo o que tengan la misma eficacia pero sean más convenientes.
A dónde va usted para recibir el tratamiento
La mayor parte del tiempo usted recibirá radiación de haz externo como paciente ambulatorio. Esto significa que usted recibirá el tratamiento en una clínica o centro de radioterapia y no pasará la noche en el hospital.
Qué sucede antes de su primer tratamiento
Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o enfermera antes de empezar la radioterapia. En ese tiempo, usted tendrá un examen físico, hablarán de su historial médico y tal vez tenga pruebas con imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán de la radiación de haz externo, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted tendrá de sí durante el tratamiento y después de este. Luego, usted puede elegir si desea tener radiación de haz externo.
Si usted decide tener radioterapia de haz externo, le pondrán en el calendario para una sesión de planificación de tratamiento que se llama simulación. En ese tiempo:
- Un oncólogo radiólogo (un doctor que se especializa en usar radiación para tratar cáncer) y un radioterapeuta determinarán su área de tratamiento. Puede ser que usted oiga que el área de tratamiento también se llama puerto de tratamiento o campo de tratamiento. Estos términos se refieren a los lugares de su cuerpo que recibirán la radiación. Le pedirán que permanezca sin moverse mientras se toman radiografías o exploraciones.
- El radioterapeuta tatuará o dibujará puntos pequeños con tinta de colores en su piel para marcar el área de tratamiento. Estos puntos serán necesarios durante todo su curso de radioterapia. El radioterapeuta los usará para asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento. Los puntos son casi del tamaño de una peca. Si los puntos están tatuados, permanecerán en su piel por el resto de su vida. Las marcas de tinta se borrarán con el tiempo. Tenga cuidado en no borrárselos y diga al radioterapeuta si se han borrado o perdido color.
- Puede ser que se haga un molde de la parte del cuerpo que será tratada. Esta es una forma de plástico o de yeso que le impide moverse durante el tratamiento. También ayuda a asegurarse de que usted está exactamente en la misma posición para cada tratamiento.
- Si usted recibirá radiación a la cabeza y al área del cuello es posible que le ajusten una máscara. La máscara tiene muchas perforaciones para el aire. Se fija a la mesa en donde usted se acostará para sus tratamientos. La máscara ayuda a mantener su cabeza sin moverse para que usted esté exactamente en la misma posición para cada tratamiento.
Cómo vestirse para sus tratamientos
Póngase ropa cómoda y hecha de tela suave, como de tela polar o de algodón. Elija ropa fácil de quitar, ya que puede necesitar exponer el área de tratamiento o cambiarse a una bata de hospital. No se ponga ropa que esté ajustada, como de cuello o de cintura estrechos, cerca del área de tratamiento. Tampoco se ponga joyas, vendas adhesivas, o talco en el área de tratamiento.
Qué sucede durante una sesión de tratamiento
- Le pueden pedir que se cambie a una bata de hospital.
- Usted irá a la sala de tratamiento en donde recibirá radiación. La temperatura de esta sala puede ser muy fría.
- Dependiendo del sitio de su cáncer, usted se acostará en una mesa de tratamiento o se sentará en una silla especial. El radioterapeuta usará los puntos en su piel y el molde de su cuerpo o la máscara de su cara, si los hicieron, para ayudarle a colocarse en la posición correcta.
- Puede ser que vea luces de colores que se apuntan a las marcas en su piel. Estas luces no hacen daño y ayudan al terapeuta para colocarle en la posición para su tratamiento.
- Usted necesitará permanecer sin moverse para que la radiación vaya exactamente al mismo lugar cada vez. Usted recibirá la radiación de 1 a 5 minutos. Durante este tiempo, usted puede respirar normalmente.
El radioterapeuta saldrá de la sala justo antes de que empiece su tratamiento. Irá a un cuarto contiguo para controlar la máquina de radiación. El terapeuta le ve en una pantalla de televisión o por una ventana y habla con usted por una bocina en la sala de tratamiento. Asegúrese de decir al terapeuta si se siente mal o tiene incomodidad. Él puede detener la máquina de radiación en cualquier momento. Usted oirá la máquina de radiación y la verá moverse, pero no podrá sentir, oír, ver ni oler la radiación.
La mayoría de las visitas duran de 30 minutos a una hora, y casi todo ese tiempo se usa para ponerle a usted en la posición correcta.
Cómo relajarse para las sesiones de tratamiento
Ocúpese en algo mientras espera:
- Lea un libro o una revista.
- Trabaje en un crucigrama o en un tejido.
- Use audífonos para escuchar música o libros grabados.
- Medite, respire profundamente, rece, use imágenes o encuentre otras formas de relajarse.
Vea en Aprenda a relajarse ejercicios y otras ideas para relajarse.
No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de haz externo.
La gente piensa con frecuencia que tal vez será radiactiva cuando recibe tratamiento de radiación. No habrá radiactividad en su cuerpo después de radiación de haz externo. Usted puede estar con otras personas sin peligro, aun con mujeres embarazadas, bebés y niños chiquitos.
Qué se puede esperar al recibir radioterapia interna
Qué sucede antes de su primer tratamiento
Usted tendrá una reunión de 1 a 2 horas con su doctor o enfermera antes de empezar la radioterapia interna. En ese tiempo, usted tendrá un examen físico, hablará de su historial médico y tal vez tenga pruebas con imágenes. Su doctor o su enfermera hablarán del tipo de radiación interna que es mejor para usted, de sus beneficios y efectos secundarios, así como del cuidado que usted tendrá de sí durante el tratamiento y después de este. Luego, usted puede elegir si desea tener radioterapia interna.
Cómo se coloca la braquiterapia en su lugar
La mayoría de las veces la braquiterapia se coloca por medio de un catéter, el cual es un tubo chico, que se puede extender. Algunas veces, la braquiterapia se coloca por medio de un dispositivo más grande llamado aplicador. La forma como se coloca la braquiterapia en su lugar depende del tipo de su cáncer. Su doctor pondrá el catéter o el aplicador en su cuerpo antes de empezar el tratamiento.
Las técnicas para colocar la braquiterapia son:
- Braquiterapia intersticial, en la que la fuente de radiación se coloca dentro del tumor. Esta técnica se usa para cáncer de próstata, por ejemplo.
- Braquiterapia intracavitaria, en la que la fuente de radiación se coloca dentro de una cavidad del cuerpo o de una cavidad creada quirúrgicamente. Por ejemplo, la radiación puede colocarse en la vagina para tratar el cáncer de cuello uterino o el cáncer de endometrio.
- Braquiterapia episcleral, en la que la fuente de radiación se adhiere al ojo. Esta técnica se usa para tratar el melanoma de ojo.
Una vez que el catéter o el aplicador está en su lugar, la fuente de radiación se coloca dentro de él. La fuente de radiación puede permanecer en su lugar unos cuantos minutos, por muchos días o el resto de su vida. Cuánto tiempo estará en ese lugar depende del tipo de fuente de radiación, de su tipo de cáncer, de dónde está el cáncer en su cuerpo, de su salud y de otros tratamientos del cáncer que usted haya recibido.
Tipos de braquiterapia
Hay tres tipos de braquiterapia:
- Implantes con índice de dosis baja (LDR)En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación permanece en su lugar de 1 a 7 días. Es posible que usted esté en el hospital durante este tiempo. Una vez que haya terminado su tratamiento, su doctor retirará la fuente de radiación y el catéter o el aplicador.
- Implantes con índice de dosis alta (HDR)En este tipo de braquiterapia, la fuente de radiación se deja en su lugar por solo 10 o 20 minutos y luego se retira. Es posible que tenga tratamiento dos veces al día de 2 a 5 días o una vez a la semana por 2 a 5 semanas. El programa depende de su tipo de cáncer. Durante el curso del tratamiento, es posible que su catéter o aplicador permanezca en el lugar, o puede colocarse antes de cada tratamiento. Usted puede permanecer en el hospital durante este tiempo o puede hacer viajes diarios al hospital para que le coloquen la fuente de radiación en su lugar. De la misma forma que los implantes con índice de dosis baja, su doctor retirará el catéter o el aplicador cuando usted haya terminado el tratamiento.
- Implantes permanentesDespués de colocar la fuente de radiación en su lugar, se retira el catéter. Los implantes permanecen en su cuerpo el resto de su vida, pero la radiación se hace más débil cada día. Al pasar del tiempo, casi toda la radiación desaparecerá. Cuando la radiación se pone al principio en su lugar, puede ser que necesite limitar el tiempo que pasa con otras personas y tomar otras medidas de seguridad. Tenga mucho cuidado de no pasar el tiempo con niños o con mujeres embarazadas.
La radioterapia interna causa que usted emita radiación
Con radiación sistémica, sus fluidos corporales (orina, sudor y saliva) emitirán radiación por un tiempo. Con la braquiterapia, sus fluidos corporales no emiten radiación, pero la fuente de radiación en su cuerpo sí lo hará. Si la radiación que usted recibe es una dosis muy alta, puede necesitar seguir algunas medidas de seguridad. Estas medidas pueden ser:
- Permanecer en un cuarto privado del hospital para proteger a otros de la radiación que sale de su cuerpo.
- Recibir tratamiento rápido de enfermeras y de otro personal del hospital. Ellos proveerán toda la atención que necesita, pero pueden guardar su distancia, hablar con usted desde la puerta de su cuarto y usar ropas protectoras.
Sus visitas también necesitarán seguir medidas de seguridad, las cuales pueden ser:
- No permitir que le visiten cuando la radiación se ponga por primera vez.
- Necesidad de que sus visitas se presenten al personal del hospital antes de ir a su cuarto.
- Que le visiten estando a la entrada de su cuarto del hospital en vez de entrar.
- Hacer que las visitas sean cortas (30 minutos o menos cada día). La duración de las visitas depende del tipo de radiación que se usó y de la parte del cuerpo tratada.
- No tener visitas de mujeres embarazadas ni de niños menores de un año.
Usted puede necesitar también seguir medidas de seguridad cuando salga del hospital, como no pasar mucho tiempo con otras personas. Su doctor o enfermera hablarán con usted sobre algunas medidas de seguridad que deberá seguir cuando regrese a casa.
Qué se espera cuando se retire el catéter
Cuando termine su tratamiento con implantes de LDR o de HDR, se retirará el catéter. A continuación hay algunas cosas que deberá esperar:
- Usted recibirá medicina para el dolor antes de que se retire el catéter o el aplicador.
- El lugar en donde estaba el catéter o el aplicador puede estar sensible durante algunos meses.
- No hay radiación en su cuerpo después de que se retiren el catéter o el aplicador. No hay peligro para la gente que esté cerca de usted, aun niños pequeños y mujeres embarazadas.
Durante una semana o dos, puede ser necesario que limite sus actividades que requieren mucho esfuerzo. Pregunte a su doctor qué clase de actividades no tienen peligro para usted y cuáles deberá evitar.
Necesidades especiales de dieta
La radiación puede causar efectos secundarios que hacen difícil poder comer, como las náuseas, las llagas en la boca y los problemas de garganta llamados esofagitis. Ya que su cuerpo usa mucha energía para sanar durante la radioterapia, es importante que coma suficientes calorías y proteínas para mantener el peso durante el tratamiento.
Si tiene problemas para comer y mantener su peso, hable con su doctor o con su enfermera. También puede ser útil que hable con un dietista. Para más información para solucionar los problemas para comer vea el librito Consejos de alimentación o la sección sobre efectos secundarios.
Su trabajo durante la radioterapia
Algunas personas pueden trabajar a tiempo completo durante la radioterapia. Otras pueden trabajar solo a tiempo parcial o no pueden hacerlo. Cuánto puede usted trabajar depende de cómo se siente. Pregunte a su doctor o a su enfermera lo que puede esperar del tratamiento que tendrá.
Puede ser que se sienta lo suficientemente bien para trabajar cuando usted empieza sus tratamientos de radiación. Al pasar del tiempo, no se sorprenda si tiene más cansancio, si tiene menos energía o se siente débil. Cuando haya terminado el tratamiento, pueden ser necesarias solo unas cuantas semanas para que se sienta mejor, o puede llevarse meses.
Puede llegar a un punto en su radioterapia que sienta demasiado cansancio como para trabajar. Hable con su empresa para determinar si puede tomarse ausencias por enfermedad. Revise si su seguro médico pagará por tratamiento mientras usted se toma ausencia por enfermedad.
Radiation Therapy for Cancer - National Cancer Institute
Radiation Therapy to Treat Cancer
Radiation therapy (also called radiotherapy) is a cancer treatment that uses high doses of radiation to kill cancer cells and shrink tumors. At low doses, radiation is used in x-rays to see inside your body, as with x-rays of your teeth or broken bones.
How Radiation Therapy Works against Cancer
At high doses, radiation therapy kills cancer cells or slows their growth by damaging their DNA. Cancer cells whose DNA is damaged beyond repair stop dividing or die. When the damaged cells die, they are broken down and removed by the body.
Radiation therapy does not kill cancer cells right away. It takes days or weeks of treatment before DNA is damaged enough for cancer cells to die. Then, cancer cells keep dying for weeks or months after radiation therapy ends.
Types of Radiation Therapy
There are two main types of radiation therapy, external beam and internal.
External Beam Radiation Therapy
External beam radiation therapy comes from a machine that aims radiation at your cancer. The machine is large and may be noisy. It does not touch you, but can move around you, sending radiation to a part of your body from many directions.
External beam radiation therapy is a local treatment, which means it treats a specific part of your body. For example, if you have cancer in your lung, you will have radiation only to your chest, not to your whole body.
Internal Radiation Therapy
Internal radiation therapy is a treatment in which a source of radiation is put inside your body. The radiation source can be solid or liquid.
Internal radiation therapy with a solid source is called brachytherapy. In this type of treatment, seeds, ribbons, or capsules that contain a radiation source are placed in your body in or near the tumor. Like external beam radiation therapy, brachytherapy is a local treatment and treats only a specific part of your body.
Internal radiation therapy with a liquid source is called systemic therapy. Systemic means that the treatment travels in the blood to tissues throughout your body, seeking out and killing cancer cells. You receive systemic radiation therapy by swallowing or through a vein, via an IV line.
The type of radiation therapy that you may have depends on many factors, including:
- The type of cancer
- The size of the tumor
- The tumor’s location in the body
- How close the tumor is to normal tissues that are sensitive to radiation
- Your general health and medical history
- Whether you will have other types of cancer treatment
- Other factors, such as your age and other medical conditions
Why People with Cancer Receive Radiation Therapy
Radiation therapy is used to treat cancer and ease cancer symtoms.
When treatments are used to ease symptoms, they are known as palliativetreatments. External beam radiation may shrink tumors to treat pain and other problems caused by the tumor, such as trouble breathing or loss of bowel and bladder control. Pain from cancer that has spread to the bone can be treated with systemic radiation therapy drugs called radiopharmaceuticals.
When used to treat cancer, radiation therapy can cure cancer, prevent it from returning, or stop or slow its growth.
Types of Cancer that Are Treated with Radiation Therapy
External beam radiation therapy is used to treat many types of cancer.
Brachytherapy is often used to treat cancers of the head and neck, breast, cervix, prostate, and eye.
Systemic radiation therapy is most often used to treat certain types of thyroid cancer. This treatment uses radioactive iodine, which is also known as I-131.
How Radiation Is Used with Other Cancer Treatments
For some people, radiation may be the only treatment you need. But, most often, you will have radiation therapy with other cancer treatments, such as surgery, chemotherapy, and immunotherapy. Radiation therapy may be given before, during, or after these other treatments to improve the chances that treatment will work. The timing of when radiation therapy is given depends on the type of cancer being treated and whether the goal of radiation therapy is to treat the cancer or ease symptoms.
When radiation is combined with surgery, it can be given:
- Before surgery, to shrink the size of the cancer so it can be removed by surgery and be less likely to return.
- During surgery, so that it goes straight to the cancer without passing through the skin. Radiation therapy used this way is called intraoperative radiation. With this technique, doctors can more easily protect nearby normal tissues from radiation.
- After surgery to kill any cancer cells that remain.
Lifetime Dose Limits
There is a limit to the amount of radiation an area of your body can safely receive over the course of your lifetime. Depending on how much radiation an area has already been treated with, you may not be able to have radiation therapy to that area a second time. But, if one area of the body has already received the safe lifetime dose of radiation, another area might still be treated if the distance between the two areas is large enough.
Radiation Therapy Can Cause Side Effects
Radiation not only kills or slows the growth of cancer cells, it can also affect nearby healthy cells. Damage to healthy cells can cause side effects.
Many people who get radiation therapy have fatigue. Fatigue is feeling exhausted and worn out. It can happen all at once or come on slowly. People feel fatigue in different ways and you may feel more or less fatigue than someone else who is getting the same amount of radiation therapy to the same part of the body.
Other radiation therapy side effects you may have depend on the part of the body that is treated. To see which side effects you might expect, find the part of your body being treated in the following chart. Many of the side effects in the list link to more information in the Side Effects section. Discuss this chart with your doctor or nurse. Ask them about your chances of getting each side effect.
Healthy cells that are damaged during radiation treatment usually recover within a few months after treatment is over. But sometimes people may have side effects that do not improve. Other side effects may show up months or years after radiation therapy is over. These are called late effects. Whether you might have late effects, and what they might be, depends on the part of your body that was treated, other cancer treatments you've had, genetics, and other factors, such as smoking.
Ask your doctor or nurse which late effects you should watch for. See the section on Late Effects to learn more.
How Much Radiation Therapy Cost
Radiation therapy can be expensive. It uses complex machines and involves the services of many health care providers. The exact cost of your radiation therapy depends on the cost of health care where you live, what type of radiation therapy you get, and how many treatments you need.
Talk with your health insurance company about what services it will pay for. Most insurance plans pay for radiation therapy. To learn more, talk with the business office at the clinic or hospital where you go for treatment. If you need financial assistance, there are organizations that may be able to help. To find such organizations, go to the National Cancer Institute database, Organizations that Offer Support Services and search for "financial assistance." Or call toll-free 1-800-4-CANCER (1-800-422-6237) to ask for information on organizations that may help.
What to Expect When Having External Beam Radiation Therapy
How Often You Will Have External Beam Radiation Therapy
Most people have external beam radiation therapy once a day, five days a week, Monday through Friday. Radiation is given in a series of treatments to allow healthy cells to recover and to make radiation more effective. How many weeks you have treatment depends on the type of cancer you have, the goal of your treatment, the radiation dose, and the radiation schedule.
The span of time from your first radiation treatment to the last is called a course of treatment.
Researchers are looking at different ways to adjust the radiation dose or schedule in order to reach the total dose of radiation more quickly or to limit damage to healthy cells. Different ways of delivering the total radiation dose include:
- Accelerated fractionation, which is treatment given in larger daily or weekly doses to reduce the number of weeks of treatment.
- Hyperfractionation, which is a smaller dose than the usual daily dose of radiation given more than once a day.
- Hypofractionation, which is larger doses given once a day or less often to reduce the number of treatments.
Researchers hope these different schedules for delivering radiation may be more effective and cause fewer side effects than the usual way of doing it or be as effective but more convenient.
Where You Go for External Beam Radiation Therapy
Most of the time, you will get external beam radiation therapy as an outpatient. This means that you will have treatment at a clinic or radiation therapy center and will not stay the night in the hospital.
What Happens before Your First External Beam Radiation Therapy Treatment
You will have a 1- to 2-hour meeting with your doctor or nurse before you begin radiation therapy. At this time, you will have a physical exam, talk about your medical history, and maybe have imaging tests. Your doctor or nurse will discuss external beam radiation therapy, its benefits and side effects, and ways you can care for yourself during and after treatment. You can then choose whether to have external beam radiation therapy.
If you decide to have external beam radiation therapy, you will be scheduled for a treatment planning session called a simulation. At this time:
- A radiation oncologist (a doctor who specializes in using radiation to treat cancer) and radiation therapist will figure out your treatment area. You may also hear the treatment area referred to as the treatment port or treatment field. These terms refer to the places in your body that will get radiation. You will be asked to lie very still while x-rays or scans are taken.
- The radiation therapist will tattoo or draw small dots of colored ink on your skin to mark the treatment area. These dots will be needed throughout your course of radiation therapy. The radiation therapist will use them to make sure you are in exactly the same position for every treatment. The dots are about the size of a freckle. If the dots are tattooed, they will remain on your skin for the rest of your life. Ink markings will fade over time. Be careful not to remove them and tell the radiation therapist if they have faded or lost color.
- A body mold may be made of the part of the body that is being treated. This is a plastic or plaster form that keeps you from moving during treatment. It also helps make sure that you are in exactly the same position for each treatment
- If you are getting radiation to the head and neck area you may be fitted for a mask. The mask has many air holes. It attaches to the table where you will lie for your treatments. The mask helps keep your head from moving so that you are in exactly the same position for each treatment.
What to Wear for Your Treatments
Wear clothes that are comfortable and made of soft fabric, such as fleece or cotton. Choose clothes that are easy to take off, since you may need to expose the treatment area or change into a hospital gown. Do not wear clothes that are tight, such as close-fitting collars or waistbands, near your treatment area. Also, do not wear jewelry, adhesive bandages, or powder in the treatment area.
What Happens during a Treatment Session
- You may be asked to change into a hospital gown or robe.
- You will go to the treatment room where you will receive radiation. The temperature in this room will be very cool.
- Depending on where your cancer is, you will either lie down on a treatment table or sit in a special chair. The radiation therapist will use the dots on your skin and body mold or face mask, if you have one, to help you get into the right position.
- You may see colored lights pointed at your skin marks. These lights are harmless and help the therapist position you for treatment.
- You will need to stay very still so the radiation goes to the exact same place each time. You will get radiation for 1 to 5 minutes. During this time, you can breathe normally.
The radiation therapist will leave the room just before your treatment begins. He or she will go to a nearby room to control the radiation machine. The therapist watches you on a TV screen or through a window and talks with you through a speaker in the treatment room. Make sure to tell the therapist if you feel sick or are uncomfortable. He or she can stop the radiation machine at any time. You will hear the radiation machine and see it moving around, but you won’t be able to feel, hear, see, or smell the radiation.
Most visits last from 30 minutes to an hour, with most of that time spent helping you get into the correct position.
How to Relax for Treatment Sessions
Keep yourself busy while you wait:
- Read a book or magazine.
- Work on crossword puzzles or needlework.
- Use headphones to listen to music or recorded books.
- Meditate, breathe deeply, pray, use imagery, or find other ways to relax.
See Learning to Relax for exercises and other ideas on how to relax.
External Beam Radiation Therapy Will Not Make You Radioactive
People often wonder if they will be radioactive when they are having treatment with radiation. External beam radiation therapy will not make you radioactive. You may safely be around other people, even pregnant women, babies, and young children.
What to Expect When Having Internal Radiation Therapy
What Happens before Your First Internal Radiation Therapy Treatment
You will have a 1- to 2-hour meeting with your doctor or nurse to plan your treatment before you begin internal radiation therapy. At this time, you will have a physical exam, talk about your medical history, and maybe have imaging tests. Your doctor will discuss the type of internal radiation therapy that is best for you, its benefits and side effects, and ways you can care for yourself during and after treatment. You can then decide whether to have internal radiation therapy.
How Brachytherapy Is Put in Place
Most brachytherapy is put in place through a catheter, which is a small, stretchy tube. Sometimes, brachytherapy is put in place through a larger device called an applicator. The way the brachytherapy is put in place depends on your type of cancer. Your doctor will place the catheter or applicator into your body before you begin treatment.
Techniques for placing brachytherapy include:
- Interstital brachytherapy, in which the radiation source is placed within the tumor. This technique is used for prostate cancer, for instance.
- Intracavity brachytherapy, in which the radiation source is placed within a body cavityor a cavity created by surgery. For example, radiation can be placed in the vagina to treat cervical or endometrial cancer.
- Episcleral brachytherapy, in which the radiation source is attached to the eye. This technique is used to treat melanoma of the eye.
Once the catheter or applicator is in place, the radiation source is placed inside it. The radiation source may be kept in place for a few minutes, for many days, or for the rest of your life. How long it remains in place depends on the type of radiation source, your type of cancer, where the cancer is in your body, your health, and other cancer treatments you have had.
Types of Brachytherapy
There are three types of brachytherapy:
- Low-dose rate (LDR) implants
In this type of brachytherapy, the radiation source stays in place for 1 to 7 days. You are likely to be in the hospital during this time. Once your treatment is finished, your doctor will remove the radiation source and the catheter or applicator. - High-dose rate (HDR) implants
In this type of brachytherapy, the radiation source is left in place for just 10 to 20 minutes at a time and then taken out. You may have treatment twice a day for 2 to 5 days or once a week for 2 to 5 weeks. The schedule depends on your type of cancer. During the course of treatment, your catheter or applicator may stay in place, or it may be put in place before each treatment. You may be in the hospital during this time, or you may make daily trips to the hospital to have the radiation source put in place. As with LDR implants, your doctor will remove the catheter or applicator once you have finished treatment. - Permanent implants
After the radiation source is put in place, the catheter is removed. The implants remain in your body for the rest of your life, but the radiation gets weaker each day. As time goes on, almost all the radiation will go away. When the radiation is first put in place, you may need to limit your time around other people and take other safety measures. Be extra careful not to spend time with children or pregnant women.
Internal Radiation Therapy Makes You Give Off Radiation
With systemic radiation, your body fluids (urine, sweat, and saliva) will give off radiation for a while. With brachytherapy, your body fluids will not give off radiation, but the radiation source in your body will. If the radiation you receive is a very high dose, you may need to follow some safety measures. These measures may include:
- Staying in a private hospital room to protect others from radiation coming from your body
- Being treated quickly by nurses and other hospital staff. They will provide all the care you need, but may stand at a distance, talk with you from the doorway of your room, and wear protective clothing.
Your visitors will also need to follow safety measures, which may include:
- Not being allowed to visit when the radiation is first put in
- Needing to check with the hospital staff before they go to your room
- Standing by the doorway rather than going into your hospital room
- Keeping visits short (30 minutes or less each day). The length of visits depends on the type of radiation being used and the part of your body being treated.
- Not having visits from pregnant women and children younger than a year old
You may also need to follow safety measures once you leave the hospital, such as not spending much time with other people. Your doctor or nurse will talk with you about any safety measures you should follow when you go home.
What to Expect When the Catheter Is Removed
Once you finish treatment with LDR or HDR implants, the catheter will be removed. Here are some things to expect:
- You will get medicine for pain before the catheter or applicator is removed.
- The area where the catheter or applicator was might be tender for a few months.
- There is no radiation in your body after the catheter or applicator is removed. It is safe for people to be near you—even young children and pregnant women.
For a week or two, you may need to limit activities that take a lot of effort. Ask your doctor what kinds of activities are safe for you and which ones you should avoid.
What To Know About Brachytherapy (A Type of Internal Radiation Therapy)(Type: MP3 | Time: 3:17 | Size: 3.1MB)
Special Diet Needs
Radiation can cause side effects that make it hard to eat, such as nausea, mouth sores, and throat problems called esophagitis. Since your body uses a lot of energy to heal during radiation therapy, it is important that you eat enough calories and protein to maintain your weight during treatment.
If you are having trouble eating and maintaining your weight, talk to your doctor or nurse. You might also find it helpful to speak with a dietitian. For more information about coping with eating problems see the booklet Eating Hints or the section on side effects.
Working during Radiation Therapy
Some people are able to work full-time during radiation therapy. Others can work only part-time or not at all. How much you are able to work depends on how you feel. Ask your doctor or nurse what you may expect from the treatment you will have.
You are likely to feel well enough to work when you first start your radiation treatments. As time goes on, do not be surprised if you are more tired, have less energy, or feel weak. Once you have finished treatment, it may take just a few weeks for you to feel better—or it could take months.
You may get to a point during your radiation therapy when you feel too sick to work. Talk with your employer to find out if you can go on medical leave. Check that your health insurance will pay for treatment while you are on medical leave.
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