La respuesta inmune a la gripe es más fuerte durante el embarazo

25/09/2014 - E.P.

Este hallazgo abre la puerta al desarrollo de nuevos tratamientos

Las mujeres embarazadas tienen una respuesta inmune inusualmente fuerte a la gripe, un hallazgo inesperado que puede explicar por qué se enferman más de la gripe que otros adultos sanos, tal y como plantea una nueva investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford y el Hospital de Niños Lucile Packard de Stanford, en Estados Unidos.

Los resultados fueron sorprendentes porque se cree que las respuestas inmunes están debilitadas durante el embarazo para prevenir que el cuerpo de la mujer rechace su feto. El estudio, publicado en la edición digital de este lunes de 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), examinó las reacciones de células inmunes tomadas de mujeres embarazadas con el virus de la gripe, incluyendo la cepa H1N1 que causó la pandemia de gripe en 2009.

"Nos sorprendió la conclusión general", reconoce Catalina Blish, profesora asistente de Enfermedades Infecciosas y autora principal del estudio. "Ahora entendemos que la gripe severa en el embarazo es una enfermedad hiperinflamatoria en lugar de un estado de inmunodeficiencia. Esto significa que el tratamiento de la gripe durante el embarazo podría tener más que ver con la modulación de la respuesta inmune que acerca de la replicación viral", concreta.

En el estudio, se expuso a células inmunes tomadas de 21 mujeres embarazadas y 29 mujeres sanas no embarazadas a diferentes virus de la gripe en el laboratorio. Las células inmunes se obtuvieron mediante la recopilación de muestras de sangre de las mujeres antes y siete días después de que recibieron vacunas contra la gripe.

También se estudiaron células recogidas de mujeres embarazadas seis semanas después del nacimiento de sus bebés. Los investigadores analizaron las respuestas de todas estas células a dos virus de la gripe: la pandémica H1N1 y una cepa de la gripe estacional, H3N2.

El embarazo mejora la respuesta inmune a H1N1 de dos tipos de células blancas de la sangre: las asesinas naturales y las células T. En comparación con las mismas células de las mujeres no embarazadas, H1N1 hizo que en las mujeres embarazadas las células NK y T produjeran más citoquinas y quimiocinas, moléculas que ayudan a atraer a otras células inmunes al sitio de una infección.

Si los niveles de quimiocinas son demasiado altos, puede generar muchas células inmunes --señala Blish--. Eso es algo negativo en un pulmón donde se necesita espacio para el aire". Contagiarse con la gripe durante el embarazo, especialmente con cepas pandémicas como las que causaron las pandemias de 1918, 1957 y 2009, lleva a un mayor riesgo de neumonía y muerte, señala.

Ambas cepas de la gripe también hicieron que las células NK y T se activen en una mayor variedad de formas en las embarazadas que en las mujeres no embarazadas, según el estudio. Hoy en día, por lo general, se trata a las mujeres embarazadas con gripe con medicamentos para frenar la replicación del virus de la gripe en sus cuerpos. Aunque es un tratamiento útil, los nuevos hallazgos sugieren que no es la única opción, señalan los autores del estudio.

"Si nuestro hallazgo se confirma en futuros estudios, se abre la posibilidad de que podamos desarrollar nuevos enfoques de tratamiento inmunomoduladores en la gripe grave, especialmente en las mujeres embarazadas", adelanta Alexander Kay, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas y autor principal del estudio.

Los investigadores tienen curiosidad acerca de si la respuesta de las células inmunes de las mujeres embarazadas a otros virus se intensifica de manera similar. "Sospecho que esto es propio de la gripe por una variedad de razones --argumenta Blish--. Tener la gripe durante el embarazo cuadruplica el riesgo de una mujer de tener un parto prematuro".

"Me pregunto si se trata de una vía inflamatoria que normalmente se activa más tarde en el embarazo para preparar el cuerpo para el parto, pero que en el caso de la gripe coincide con la vía y la activa demasiado pronto", subraya Blish, quien planea junto a Kay continuar la investigación mediante el estudio de mujeres embarazadas y no embarazadas que han contraído infecciones de gripe en su vida diaria.

Estos expertos esperan que su investigación sirva para alentar a las mujeres que están embarazadas o planeando un embarazo que se pongan las vacunas contra la gripe. "La vacunación contra la gripe es muy importante para evitar esta respuesta inflamatoria que estamos viendo --sentencia Kay--. Pero sólo el 50 por ciento de las mujeres embarazadas se vacunan actualmente para la gripe".