Cómo detectar precozmente la consciencia en pacientes ingresados en UCI

La detección precoz de la conciencia y la función cerebral en las UCI podría permitir a las familias tomar decisiones más informadas sobre el cuidado de sus seres queridos

E.P. | 26 - Julio - 2017 15:08 h.

Investigadores del Hospital General de Massachusetts (Estados Unidos) han logrado detectar en pacientes ingresados en una unidad de cuidados intensivos (UCI) como consecuencia de un traumatismo cerebral grave indicios de un estado de consciencia que había pasado desapercibido en los exámenes neurológicos convencionales.

El hallazgo, que detallan en la revista 'Brain', ha sido posible gracias al uso de una resonancia magnética funcional y un electroencefalograma, y es el primero en probar este enfoque en pacientes agudos en los que es necesario tomar decisiones críticas sobre su atención.

"La detección precoz de la conciencia y la función cerebral en las UCI podría permitir a las familias tomar decisiones más informadas sobre el cuidado de sus seres queridos", ha explicado Brian Edlow, uno de los autores del estudio.

Además, ya que la recuperación precoz de la consciencia está asociada con mejores resultados a largo plazo, estas pruebas podrían ayudar a predecir qué pacientes podrán beneficiarse más de la rehabilitación cuando sean dados de alta.

El examen neurológico estándar de los pacientes con lesiones cerebrales graves puede indicar que un paciente está inconsciente por varias razones, fundamentalmente cuando es incapaz de hablar, escribir o moverse por los efectos de la propia lesión o el uso de medicamentos sedantes.

Estudios previos ya habían utilizado ambas técnicas para detectar este estado de "consciencia encubierta" en pacientes que han pasado de recibir cuidados intensivos a someterse a rehabilitación.

En este caso, incluyeron a 16 pacientes que estaban siendo atendidos en la UCI del hospital de Massachusetts como consecuencia de un traumatismo cerebral grave. De ellos, ocho eran capaces de responder cuando les hablaban, tres parecían estar mínimamente conscientes aunque no respondían al lenguaje, tres estaban en estado vegetativo y dos en coma.

Los estudios con la resonancia magnética se llevaron a cabo en cuanto los pacientes estuvieron lo suficientemente estables para ello, y las lecturas del electroencefalograma se tomaron poco después, en torno a las 24 horas. Y un grupo de 16 voluntarios del mismo sexo y edad se sometieron a las mismas pruebas para utilizar los datos como grupo control.

Pruebas de disociación motora cognitiva

Para probar un desajuste entre la capacidad de los participantes de imaginar la realización de una tarea y su capacidad de expresarse físicamente, lo que se llama disociación motora cognitiva, se les pidió que imaginaran que cerraban y abrían la mano derecha mientras se sometían a ambas pruebas.

Y dado que se sabe que ciertas áreas del cerebro pueden responder a los sonidos, incluso cuando un individuo está dormido o bajo sedación, los participantes también fueron expuestos a grabaciones breves de gente hablando y de música durante ambas pruebas, que fueron diseñadas para detectar la actividad en las áreas del cerebro que son parte de la corteza de orden superior, que interpreta las señales simples procesadas por la corteza primaria que no sólo sirven para detectar un sonido, sino que potencialmente reconoce de qué se trata.

De los ocho pacientes que no respondían al habla, cuatro de ellos mostraron una evidencia de consciencia encubierta en el ejercicio de apretar la mano, incluyendo los que estaban en estado vegetativo. Y en dos pacientes más se observó actividad en la corteza de orden superior en respuesta a las grabaciones sonoras.

Mientras que la actividad cortical de orden superior no prueba que un paciente está consciente, ha señalado Edlow, encontrar una respuesta en esas estructuras podría tener implicaciones para la recuperación eventual de un paciente.

No obstante, esto no quita para que uno de los pacientes en coma que no presentó ninguna respuesta cerebral en ninguna de las pruebas acabó presentando una excelente recuperación apenas 6 meses después.