Hacer ejercicio después de clase produce beneficios para el cerebro, según un estudio

Los hallazgos sugieren que la educación física y el descanso pueden mejorar el éxito académico

Traducido del inglés: martes, 30 de septiembre, 2014

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LUNES, 29 de septiembre de 2014 (HealthDay News) -- Realizar ejercicio diariamente parece mejorar la atención de los niños y las habilidades para hacer múltiples tareas, según un estudio nuevo.

Los estudiantes con edad de primaria que participaron en un programa extraescolar con mucha actividad física mostraron unas mejoras más acusadas en varias áreas de la llamada "función ejecutiva" que los estudiantes similares que no participaron.

La función ejecutiva se refiere a una serie de habilidades mentales o "cognitivas" que incluyen la memoria, la concentración, la atención y la capacidad de cambiar de una tarea a otra.

El investigador principal, Charles Hillman, dijo que los estudiantes que más asistieron al programa experimentaron las mayores ganancias en cuanto a las habilidades mentales.

"Creo que se trata de las evidencias más fuertes que tenemos disponibles de que el tiempo pasado realizando actividades físicas, que incluirían la educación física y el descanso, no solamente no perjudican la consecución de los objetivos académicos, sino que podrían mejorar el rendimiento académico", dijo Hillman, profesor de quinesiología y salud comunitaria en la Universidad de Illinois, en Urbana-Champaign.

Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 29 de septiembre y se publicarán en la edición impresa de octubre de la revista Pediatrics.

Los investigadores asignaron aleatoriamente a 221 niños, de 7 a 9 años de edad, a un programa extraescolar o a una lista de espera para el programa. El programa extraescolar se prolongó durante casi todo el año escolar (150 días). Durante dos horas, la actividad física se alternó con periodos de descanso, lo que resultó en aproximadamente 70 minutos de ejercicio entre moderado y vigoroso cada día de la semana, dijo Hillman.

Los niños realizaron pruebas para medir su "inhibición" y su "flexibilidad cognitiva", que es básicamente su capacidad de cambiar de una tarea a otra con éxito, como, por ejemplo, leer algo y entonces responder a preguntas sobre lo que se ha leído, comentó Hillman.

La inhibición implica dos tipos de habilidades de pensamiento, explicó Hillman: la capacidad de ignorar las distracciones del entorno para concentrarse en algo específico, y la capacidad de detener una respuesta bien aprendida rápidamente cuando es necesario.

Si un niño empieza automáticamente a ir en bicicleta por una calle cuando un semáforo se pone en verde, por ejemplo, una respuesta fuerte inhibitoria se refiere a con qué rapidez puede evitar seguir avanzando cuando se da cuenta de que un coche se ha saltado el semáforo en rojo.

Aunque los niños que siguieron el programa y los de grupo de la lista de espera experimentaron mejoras en la condición física, la inhibición y la flexibilidad cognitiva, los participantes del programa extraescolar consiguieron unas ganancias mayores en las tres áreas.

Los participantes del programa también mostraron mejoras en la atención que no se observaron en los del grupo de la lista de espera, y experimentaron un aumento más pequeño en el índice de masa corporal (IMC) que los estudiantes de la lista de espera. El IMC es una medida de la grasa corporal basada en la estatura y el peso.

Dado que el estudio comparó directamente dos grupos similares de niños, los hallazgos respaldan la idea de que la actividad física realmente provocó las mejoras cerebrales, aunque está menos claro de qué manera la actividad física mejora las capacidades de pensamiento, afirmaron los expertos.

"Desde la perspectiva de la estructura cerebral, sabemos que las regiones del cerebro aumentan en volumen con las intervenciones en la condición física a partir de estudios con adultos mayores", señaló Hillman, aunque eso no significa que un aumento del volumen resulte en un mejor pensamiento.

Por otra parte, otros estudios han hallado cambios en el modo en que los neurotransmisores funcionan en el cerebro tras la actividad física, y cómo el ejercicio afecta al hipocampo, la parte del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje, dijo.

Según Hillman, lo más probable es que haya diferentes mecanismos que funcionen en el cerebro y que permitan que la actividad física mejore las habilidades mentales.

El estudio estuvo bien diseñado, según un experto que conocía los hallazgos.

Nathaniel Riggs, profesor asociado de estudios sobre el desarrollo humano y la familia en la Universidad Estatal de Colorado, en Fort Collins, comentó que "una dirección importante para la investigación futura es medir realmente los procesos psicológicos que podrían explicar estas asociaciones".

Riggs indicó que el estudio comparó incluso los resultados de los niños de distintos grupos que tenían la misma edad, sexo, raza/etnia y estatus socioeconómico. Uno de los pocos puntos débiles del estudio es la incapacidad de saber cuánto tiempo podrían durar las ganancias mentales a partir del ejercicio, dijo.

Pero el control ejecutivo, la colección de habilidades mentales que mejoraron a partir del ejercicio, es crítico para el desarrollo positivo, añadió Riggs.

"En realidad tiene una mayor correlación con los logros académicos que el coeficiente intelectual", dijo. "La implicación política es que las escuelas podrían tomar en consideración que el aumento de oportunidades para la realización de actividad física para sus estudiantes no solamente fomenta una mejor salud, sino también un aumento potencial de los logros académicos".

Los beneficios podrían extenderse más allá de los éxitos académicos, dijo Riggs.

"El control ejecutivo también se asocia con una menor cantidad de problemas de la conducta, que pueden interferir con las instrucciones dadas en clase, con un consumo menor de drogas, que interfiere en el aprendizaje, y con una conducta sexual menos arriesgada, que puede resultar en dejar la escuela por un embarazo no deseado", señaló.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano y los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU.

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare

FUENTES: Charles Hillman, Ph.D., department of kinesiology and community health, University of Illinois at Urbana-Champaign; Nathaniel Riggs, Ph.D., associate professor, department of human development and family studies, Colorado State University, Fort Collins, Colo.; Sept. 29, 2014, Pediatrics, online

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