CDC - Meningitis: Preguntas y respuestas sobre la meningitis

Preguntas y respuestas sobre la meningitis


Preguntas generales sobre la meningitis
P: ¿Qué es la meningitis?
R: La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Algunas veces se le conoce como meningitis espinal. Por lo general, la meningitis es causada por una infección viral o bacteriana. Es importante saber si la meningitis es causada por un virus o una bacteria, pues la gravedad de la enfermedad y el tratamiento dependen de la causa. La meningitis viral suele ser menos grave y se cura sin un tratamiento específico. Pero la meningitis bacteriana puede ser muy grave y producir daño cerebral, pérdida de la audición o discapacidades del aprendizaje. En el caso de la meningitis bacteriana, también es importante saber qué tipo de bacteria la está causando, ya que los antibióticos previenen la transmisión de algunos tipos de meningitis a otras personas y su posible infección. Antes de la década de 1990, la bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) era la causa principal de la meningitis bacteriana. La vacuna contra la Hib ahora se administra a todos los niños como parte de sus vacunaciones de rutina. Esta vacuna ha reducido el número de casos de infección por Hib (información en inglés) y el número de casos relacionados de meningitis. En la actualidad, las bacterias Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitidis son la causa principal de la meningitis bacteriana.

P: ¿Cuáles son los signos y síntomas de la meningitis?
R: Los síntomas comunes de la meningitis en cualquier persona mayor de 2 años de edad son fiebre alta, dolor de cabeza y rigidez del cuello. Estos síntomas pueden aparecer en unas cuantas horas o después de 1 a 2 días. Pueden manifestarse otros síntomas como náuseas, vómito, sensibilidad a la luz brillante, confusión y somnolencia. En los recién nacidos y los bebés pequeños, los síntomas clásicos de fiebre, dolor de cabeza y rigidez del cuello pueden estar ausentes o ser difíciles de detectar. Los bebés con meningitis pueden verse muy quietos o estar poco despiertos, vomitar, llorar mucho o comer mal. Conforme avanza la enfermedad, es posible que los pacientes de cualquier edad experimenten convulsiones.


Preguntas sobre la meningitis bacteriana
P: ¿Cómo se diagnostica la meningitis bacteriana?
R: El diagnóstico y el tratamiento temprano son muy importantes. Si un paciente presenta los síntomas de la enfermedad, debe ver a un médico de inmediato. Para diagnosticar la enfermedad, por lo general se cultivan bacterias tomadas de una muestra de líquido cefalorraquídeo. Este líquido se obtiene a través de una punción lumbar, que consiste en insertar una aguja en la parte baja de la espalda, donde es más fácil alcanzar el conducto vertebral para tomar la muestra. Es importante identificar el tipo de bacterias que causan la enfermedad para seleccionar los antibióticos adecuados.

P: ¿Puede tratarse la meningitis bacteriana?
R: La meningitis bacteriana puede tratarse con varios antibióticos eficaces. Sin embargo, es importante que el tratamiento comience en etapas tempranas de la enfermedad. El tratamiento con antibióticos adecuados para los tipos más comunes de meningitis bacteriana puede reducir a menos de 15% el riesgo de muerte por esta enfermedad, pero este riesgo es mayor en los ancianos.

P: ¿Es contagiosa la meningitis bacteriana?
R: Sí, algunas formas de meningitis bacteriana son contagiosas. La bacteria puede transmitirse principalmente de persona a persona a través del intercambio de secreciones respiratorias y de la garganta. Esto puede ocurrir a través de la tos, los besos y los estornudos. Afortunadamente, ninguna de las bacterias que causan meningitis es tan contagiosa como los virus que producen el resfriado común o la influenza (gripe). Además, estas bacterias no se transmiten por contacto ocasional o por solo respirar el aire donde ha estado una persona con meningitis.

Sin embargo, hay ocasiones en que las bacterias que causan la meningitis se han transmitido a otras personas que han tenido contacto cercano o prolongado con un paciente con meningitis causada por Neisseria meningitidis (también conocida como meningitis meningocócica) o Hib. Se considera que todas las personas que viven en una misma casa o que asisten a una guardería, o cualquiera que tenga contacto directo con las secreciones orales de un paciente (por ejemplo, un novio o una novia) están expuestas a un riesgo mayor de contraer la infección. Las personas cercanas a una persona con una meningitis causada por N. meningitidis deben recibir antibióticos para prevenir que contraigan la enfermedad. Esto se llama profilaxis. La profilaxis para las personas que viven en la misma casa de un paciente con la enfermedad por Hib solo se recomienda si entre estas personas hay un niño menor de 48 meses de edad que no ha recibido todas las dosis de la vacuna contra la Hib o si en la casa hay un niño de cualquier edad que tenga un sistema inmunodeprimido (con el sistema inmunitario debilitado). En estos casos, todos los miembros del hogar, sin importar la edad, deben recibir profilaxis.

P: ¿Existen vacunas contra la meningitis bacteriana?
R: Sí, existen vacunas contra la Hib, contra algunos serogrupos de N. meningitidis y contra muchos tipos de Streptococcus pneumoniae. Estas vacunas son seguras y muy eficaces.

El Comité Asesor de Prácticas de Inmunización (ACIP, por sus siglas en inglés) recomienda la vacunación de rutina de todas las personas de 11 a 18 años de edad con 1 dosis de MCV4, la vacuna antimeningocócica conjugada conocida como Menactra®, lo antes posible. La ACIP recomienda la vacuna rutinaria de los preadolescentes de 11 y 12 años durante la consulta médica de rutina que se les realice al cumplir esas edades. Esta es la mejor oportunidad para que los adolescentes reciban la MCV4. Además, dado que hay un aumento de casos de enfermedad meningocócica durante la adolescencia, los proveedores de atención médica deben aplicar la vacuna MCV4 a los preadolescentes y adolescentes de 11 a 18 años de edad que no la hayan recibido en cuanto tengan oportunidad de ir al médico.

Los estudiantes de primer año de universidad que viven en dormitorios tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad meningocócica y deben recibir la vacuna MCV4 antes de comenzar las clases en la universidad, si no han sido vacunados anteriormente. El riesgo de enfermedad meningocócica en los estudiantes que no son del primer año de universidad es similar al de la población en general del mismo grupo de edad (18 a 24 años). Sin embargo, dado que las vacunas son seguras y producen inmunidad, se pueden administrar a los estudiantes universitarios que no estén en el primer año y que quieran reducir su riesgo de contraer la enfermedad meningocócica.

También se recomienda la vacunación de rutina en ciertas personas que tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad meningocócica. Es preferible administrar la vacuna MCV4 a las personas de 2 a 55 años de edad; sin embargo, el uso de la MPSV4, la vacuna antimeningocócica polisacárida conocida como Menomune®, se recomienda para los adultos mayores de 55 años.

Más información sobre la vacuna antimeningocócica y sobre quiénes deben recibirla. (información en inglés)

Además existen vacunas contra la meningitis S. pneumoniae (también conocida como meningitis neumocócica), que previenen a su vez otras formas de infección por S. pneumoniae. Se recomienda la administración de la vacuna antineumocócica polisacárida (PPV23) a todas las personas mayores de 65 años de edad o personas jóvenes de por lo menos 2 años de edad que padezcan de ciertas afecciones crónicas. Existe otra vacuna (la vacuna antineumocócica conjugada o PCV13) que resulta eficaz para prevenir infecciones neumocócicas en los bebés y que se recomienda administrar de rutina a todos los niños menores de 2 años de edad.

Preguntas sobre la meningitis viral
P: ¿Qué es la meningitis viral?
R: La meningitis es una inflamación de las membranas ("meninges") que recubren el cerebro y la médula espinal. Las infecciones virales son las causas más frecuentes de la meningitis; las infecciones bacterianas ocupan el segundo lugar. La meningitis puede originarse por causas menos comunes, como los hongos o parásitos, o puede no tener un origen infeccioso, como los casos relacionados con medicamentos. (Para obtener más información, consulte ¿Cuáles son las causas de la meningitis viral?)

La meningitis causada por infecciones virales a veces se conoce como "meningitis aséptica".

P: ¿La meningitis viral es una enfermedad grave?
R: : La meningitis viral ("aséptica") es una enfermedad grave pero raras veces causa la muerte en las personas con sistemas inmunitarios normales. Los síntomas suelen durar de 7 a 10 días y el paciente se recupera completamente. Por su parte, la meningitis bacteriana puede ser muy grave y provocar una discapacidad o la muerte, si no se trata rápidamente. A menudo, los síntomas de meningitis viral y de meningitis bacteriana son los mismos. Por este motivo, si cree que usted o su niño tiene meningitis, vea a su médico lo antes posible.

P: ¿Cuáles son las causas de la meningitis viral?
R: La meningitis viral puede originarse por distintas infecciones virales. Pero la mayoría de los casos en los Estados Unidos, en especial durante los meses del verano y el otoño, son causados por enterovirus (que incluyen enterovirus, virus de Coxsackie y ecovirus) (información en inglés). La mayoría de las personas infectadas por enterovirus no tienen síntomas o solo contraen un resfriado, una erupción o llagas en la boca con una fiebre leve. Y, solo a un número pequeño de personas las infecciones por enterovirus evolucionarán a meningitis.

Otras infecciones virales que pueden provocar meningitis incluyen las paperas (información en inglés), los virus del herpes (como el virus de Epstein-Barr (información en inglés), los virus del herpes simple y el virus de la varicela zóster (información en inglés)—la causa de la varicela y la culebrilla), el sarampión (información en inglés) y la influenza (información en inglés).

Los Arbovirus (información en inglés), que propagan los mosquitos y otros insectos también pueden causar infecciones que deriven en meningitis viral. Y el virus de la coriomeningitis linfocítica (información en inglés), que transmiten los roedores, es una causa muy inusual de meningitis viral.

P: ¿Cuáles son los signos y síntomas de la meningitis viral?
R: Los síntomas pueden manifestarse rápidamente o tardar varios días en aparecer; por lo general, después de un resfriado o moqueo se presentan diarrea, vómitos u otros signos de infección. Los síntomas en los adultos pueden ser distintos que en los niños:


•Comunes en los bebés
◦fiebre
◦irritabilidad (lloran mucho)
◦no comen bien
◦dificultad para despertarlos

•Comunes en niños mayores y adultos
◦fiebre alta
◦fuerte dolor de cabeza
◦rigidez del cuello
◦sensibilidad a la luz brillante
◦somnolencia o dificultad para despertarse
◦náuseas, vómito
◦falta de apetito

P: ¿Cómo se diagnostica la meningitis viral?
R: La meningitis viral por lo general se diagnostica mediante pruebas de laboratorio de las muestras de líquido cefalorraquídeo del paciente. Estas pruebas pueden indicar si el paciente está infectado con un virus o una bacteria. La causa exacta de la meningitis viral a menudo se puede determinar a través de pruebas que identifiquen el virus que ha infectado al paciente; sin embargo, puede resultar difícil identificar el virus exacto causante de la meningitis.

Debido a que los síntomas de la meningitis viral son similares a los de la meningitis bacteriana, la cual por lo general es más grave y puede ser mortal, cuando se presuma que una persona tiene meningitis es importante buscar atención médica y que se le practiquen análisis del líquido cefalorraquídeo. Es posible que se requiera de hospitalización en los casos más graves o para las personas con sistemas inmunitarios débiles.

P: ¿Cómo se trata la meningitis viral?
R: No hay un tratamiento específico para la meningitis viral. La mayoría de los pacientes se recuperan completamente sin tratamiento en un plazo de dos semanas. Los antibióticos no sirven para tratar infecciones virales, por lo que no son útiles en el tratamiento de la meningitis viral. Los médicos a menudo recomendarán quedarse en cama, beber muchos líquidos y tomar medicamentos para aliviar la fiebre y el dolor de cabeza.

Es posible que se requiera de hospitalización en los casos más graves o para las personas con sistemas inmunitarios débiles.

P: ¿Cómo se propaga el virus?
R: Los distintos virus que causan la meningitis viral se propagan de forma distinta. Los enterovirus, la causa más común de meningitis viral, a menudo se propagan por el contacto directo con la materia fecal de una persona infectada. El virus se transmite por esta vía principalmente en los niños pequeños que aún usan pañal. También se puede transmitir a los adultos que cambian el pañal de un bebé infectado.

Los enterovirus y otros virus (como el virus de las paperas y el de la varicela-zóster) también se pueden transmitir por el contacto directo o indirecto con las secreciones respiratorias de una persona infectada (saliva, esputo o mocos). Esto por lo general ocurre cuando uno saluda de beso o de mano a una persona infectada o toca algo que ella tocó y luego uno se lleva la mano a los ojos, la nariz o la boca. Los virus también pueden permanecer durante días en las superficies y pasarse de un objeto a otro. Los virus se pueden transmitir directamente cuando una persona infectada tose o estornuda y dispersa gotitas respiratorias en el aire que respiramos.

El tiempo que transcurre desde el momento en que una persona se infecta hasta que aparecen los síntomas (periodo de incubación) es por lo general entre 3 y 7 días si la infección es producida por enterovirus. Una persona infectada suele ser contagiosa desde el momento en que presenta síntomas hasta que desaparecen. Los niños pequeños y las personas con sistemas inmunitarios débiles pueden transmitir la infección aún después de que ya no tengan síntomas.

P: ¿Puedo contagiarme de meningitis viral si estoy cerca de alguien que la tiene?
R: Si usted está cerca de alguien que tiene meningitis viral, corre el riesgo de infectarse por el mismo virus que enfermó a esa persona. Pero usted solo tiene una pequeña probabilidad de que le dé meningitis si esa enfermedad presenta complicaciones.

P: ¿Cómo puedo reducir la probabilidad de infectarme por los virus que causan meningitis viral?
R: La meningitis viral más frecuente ocurre por infecciones por enterovirus. Pero existen otras causas, como el sarampión, las paperas y la varicela. La meningitis viral también puede ser causada por los virus que transmiten los mosquitos y otros insectos que pican a las personas.

Las medidas específicas para prevenir o reducir el riesgo de meningitis viral dependen de la enfermedad que la causa.

•Una buena higiene puede reducir la propagación de los virus, como los enterovirus, los virus del herpes, del sarampión y de las paperas. Pero puede resultar difícil prevenir la propagación de los virus, especialmente porque puede haber personas infectadas por un virus (como el enterovirus) que no parecen enfermas. En tales casos, las personas infectadas pueden transmitir los virus a otras. Por lo tanto, es importante practicar siempre una buena higiene para ayudar a reducir la probabilidad de infectarse por un virus o de pasarlo a alguien:
◦Lávese las manos bien con frecuencia (visite el sitio web de los CDC ¡Las manos limpias salvan vidas!) (información en inglés). Esto es especialmente importante después de cambiar pañales, ir al baño, toser o sonarse la nariz con un pañuelo. Para obtener más información sobre el lavado de manos, vea el video A lavarse las manos (información en inglés), escuche el podcast Put Your Hands Together (información en inglés).
◦Para disminuir la propagación de los virus también se pueden limpiar con agua y jabón las superficies contaminadas, como las manijas de las puertas y el control remoto de la televisión, y luego desinfectarlas con una solución de cloro (blanqueador) diluido en agua.
Esta solución se prepara mezclando ¼ taza de blanqueador en 1 galón (16 tazas) de agua. (Consulte más información sobre limpieza y desinfección en general en los Recursos para la prevención (información en inglés) de los CDC).
◦Cúbrase al toser. Los virus que causan la meningitis viral se pueden propagar a través del contacto directo e indirecto con secreciones respiratorias, por lo que es importante que se cubra al toser con un pañuelo desechable o, si no lo tiene, con la parte superior de su brazo. Después de utilizar el pañuelo desechable, bótelo en la basura y lávese las manos.
◦Evite los besos, compartir vasos, utensilios de comer, lápiz de labios y otros artículos con las personas enfermas o cuando usted esté enfermo.

•Las vacunas recomendadas en el calendario de vacunación infantil pueden proteger a los niños contra algunas de las enfermedades que causan meningitis viral. Entre estas se incluyen las vacunas contra el sarampión y las paperas (la vacuna MMR o "triple") y contra la varicela (la vacuna contra la varicela-zóster).

•Evitar las picaduras de mosquitos y de otros insectos que transmiten enfermedades infecciosas puede ayudar a reducir el riesgo de contraer meningitis viral (consulte ¡No se deje picar!).

•Si tiene problemas de plagas de roedores dentro y fuera de su casa, siga las precauciones de control y limpieza del sitio web de los CDC sobre coriomeningitis linfocítica (información en inglés).

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Esta página fue modificada el 23 de febrero de 2010
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Fuente del contenido: Centro Nacional de Vacunación y Enfermedades Respiratorias