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INVESTIGACIÓN | Virus como terapia

Armas biológicas contra el cáncer, ¿una realidad cercana?
La revista 'Nature' ha publicado un ensayo sobre viroterapia para el cáncer
Los expertos españoles hablan sobre el tiempo que puede pasar hasta su uso
Cristina de Martos | Madrid
Actualizado jueves 01/09/2011 14:22 horas

La viroterapia es un viejo concepto que ha resurgido en los últimos años gracias a los avances científicos que han permitido la modificación genética de los virus para potenciar sus propiedades anticancerígenas. Desde los primeros ensayos clínicos, iniciados en 1956 y muy limitados por cuestiones técnicas, el panorama ha evolucionado hasta los estudios en fase III -la más avanzada en el desarrollo de nuevas terapias- que han colocado a algunos de estos virus a un paso de la clínica. Pero, ¿qué podemos esperar de ellos?

Cualquier tema en el que aparezca la palabra 'cáncer' gana rápidamente protagonismo debido a la sensibilidad que despierta esta enfermedad, que es la primera causa de muerte en el mundo. Por eso, los investigadores y los médicos se mueven con pies de plomo cuando se habla de nuevos o posibles tratamientos, ya que cada pequeño avance o descubrimiento en este campo -como el publicado en el último número de 'Nature'- es recibido con un entusiasmo que no siempre tiene su traducción en una mejora en el manejo de los pacientes.

"Buscar cualquier alternativa a los fármacos, la terapia que nos ha permitido mejorar los resultados, es importante. Pero hay que tener en cuenta que se trata de aspectos que están en investigación", subraya Manuel Hidalgo, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Ése es el caso, afirma, de la viroterapia, una línea "interesante" aunque "eso no significa que vaya a ser eficaz".

De momento, ninguno de estos virus ha llegado al mercado y aunque muchos están en fases avanzadas, "pasarán años hasta que los veamos en la clínica", opina Manuel Ramírez Orellana, que trabaja en el Hospital Niño Jesús de Madrid con un virus modificado para tratar un tumor del sistema nervioso. "La viroterapia -afirma- tiene limitaciones".

Alterados en el laboratorio

Desde su descubrimiento, los virus han despertado el interés de los científicos por sus cualidades antitumorales. Lejos quedaron ya los experimentos en los que inyectaban líquidos corporales de pacientes con infecciones virales a otros que padecían cáncer, con la intención de frenar la progresión de la enfermedad. Ahora, la ciencia ha descubierto los mecanismos que están detrás de este efecto anticancerígeno y ha proporcionado las herramientas para explotarlos y potenciarlos.

Los virus con los que actualmente se trabaja pertenecen a distintas familias pero se pueden clasificar en función de cómo combaten los tumores. Por un lado están los que son oncolíticos, que penetran en las células cancerígenas donde se replican causando su destrucción. Estos "se modifican normalmente en el laboratorio para que las distingan de las células sanas", explica Ramírez Orellana. Los científicos suelen alterarlos para que además estimulen la respuesta inmune de organismo contra el cáncer, potenciando así su efecto.

Por otro lado, están los virus que se emplean como 'vehículos' "que llevan genes a los tumores", señala Hidalgo. Dentro de estos genes existe una gran variedad: pueden ser supresores de tumores, como p53, o genes suicidas, que aumentan la sensibilidad de las células a un fármaco concreto que al ser administrado las mata.

Posible aliados en una lucha compleja

Sobre el papel, parece sencillo, pero no lo es. Una de las limitaciones es "hacerlos llegar a las células tumorales", subraya el investigador del CNIO. "Otro problema es que se trata de tratamientos a veces muy selectivos porque sólo atacan a una diana [gen] y es difícil que con una acción tan pequeña vayan a ser útiles para todos los pacientes".

Ramírez coincide en este punto ya que, como explica, "no existe una lesión universal en los cánceres que se pueda tratar con una única droga. De modo que no todos los virus servirán para todo ni para todos los pacientes".

Habrá que esperar a que los ensayos en marcha den resultados para saber si la viroterapia entra a formar parte del arsenal que tienen los oncólogos para tratar el cáncer. Eso, opinan los expertos, será a largo plazo. Mientras, en el medio, "creo que se probará su combinación con las terapias actuales", señala Ramírez, porque "podrían ser útiles como tratamiento complementario".

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