El tratamiento contra los piojos de la cabeza

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Asee en el baño con un peine para desprender las liendres y quitar los piojos.

En esta página:

Piojos en la cabeza; la pesadilla de cualquier padre.

Aunque es un problema todo el año, el número de casos parece aumentar cuando los niños regresan a clases en el otoño y, de nuevo, en enero, señala la Dra. Patricia Brown, dermatóloga de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés).

Se calcula que todos los años hay unos 6 a 12 millones de casos de infestaciones de piojos en niños de entre 3 y 11 años de edad en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los piojos son más comunes en los niños de edad preescolar que asisten a la guardería, los que van a la escuela primaria y en los miembros del hogar de aquellos que ya los contrajeron.

Contrario a lo que se cree, los piojos no se deben a la falta de higiene, aclara Brown. Se propagan principalmente por contacto directo de cabeza a cabeza con una persona que ya los tiene. Sus mascotas no pueden transmitirle los piojos, pues éstos sólo se alimentan de los seres humanos.

Los piojos no vuelan ni saltan; se arrastran. Pero como los niños juegan tan juntos y a menudo en grandes grupos, los piojos pueden moverse con facilidad de un niño a otro, especialmente cuando sus cabezas entran en contacto al jugar o platicar.

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Bichos chupasangre

Los piojos son insectos chupadores de sangre más o menos del tamaño de una semilla de ajonjolí y de color pardo a blancuzco. Se adhieren a la piel de la cabeza y depositan sus huevecillos (o liendres) en el cabello.

Según Brown, uno puede buscar los piojos o las liendres partiendo el cabello en varios lugares. Se puede usar una lupa y una luz intensa para ayudar a localizarlos. Como los piojos pueden moverse con rapidez, quizás sea más fácil ubicar las liendres. Éstas pueden parecer caspa, pero uno puede identificarlas levantando una hebra de cabello cerca del cuero cabelludo y arrastrando su uña por la zona en la que sospeche que hay una liendre. La caspa se desprenderá con facilidad, pero las liendres permanecerán firmemente sujetas al pelo, explica Brown.

Los tratamientos aprobados por la FDA para tratar los piojos incluyen medicamentos de venta con o sin receta, tales como Nix y Rid, en la forma de champús, cremas y lociones. “Muchos productos contra los piojos de la cabeza no están indicados para su uso en niños menores de 2 años, así que lea la etiqueta con atención antes de usar algún producto para asegurarse de que sea seguro para su hijo”, aconseja Brown.

Aunque hay medicamentos de venta sin receta médica (OTC, por sus siglas en inglés) disponibles para el tratamiento de los piojos, Brown dice que su profesional de la salud puede prescribirle fármacos recientemente aprobados por la FDA, tales como Ulesfia (en 2009), Natroba (en 2011) o Sklice (en 2012).

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Pasos para un uso seguro

Siga estos pasos para usar cualquier tratamiento contra los piojos de la cabeza de una manera segura y adecuada:

Después de enjuagar el producto del cabello y del cuero cabelludo, use un peine de dientes finos o un peine especial “para liendres” a fin de eliminar éstas y los piojos muertos.
Aplique el producto únicamente al cuero cabelludo y al cabello unido a él; no al vello del cuerpo.
Antes de tratar a niños pequeños, pregunte a su médico o al farmacéutico cuáles son los tratamientos recomendados para la edad y el peso de los menores.
Use los medicamentos tal y como se indica en la etiqueta, y nunca con más frecuencia que la señalada, a menos que así lo recomiende su profesional de la salud.
Use los tratamientos en menores únicamente con supervisión directa de un adulto.

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Cómo ganar la guerra contra los piojos de la cabeza

Enséñele a los niños a no hacer contacto cabeza con cabeza cuando jueguen o realicen otras actividades en la casa, la escuela o cualquier otra parte (en actividades deportivas, parques infantiles, piyamadas y campamentos).
Enséñele a los niños a no compartir su ropa ni sus artículos personales, tales como sombreros, bufandas, cascos, uniformes deportivos, toallas, peines, cepillos, pañoletas o paliacates, ligas para el cabello y audífonos.
Desinfeste los peines y cepillos que use una persona con piojos remojándolos en agua caliente (por lo menos a 55ºC) por 5 a 10 minutos.
No se recueste sobre camas, sofás, almohadas, alfombras o animales de peluche que recientemente hayan estado en contacto con una persona con piojos.
Limpie los artículos que hayan estado en contacto con la cabeza de una persona con piojos 48 horas antes del tratamiento. Lave y seque la ropa, la ropa de cama y otros artículos en la lavadora y la secadora usando agua caliente (55ºC) y un ciclo de secado de alta temperatura. La ropa y los artículos que no puedan lavarse en lavadora pueden lavarse en seco o guardarse por dos semanas en una bolsa de plástico sellada.
Aspire el piso y los muebles, en especial donde estuvo sentada o recostada la persona con piojos. Los piojos de la cabeza no sobreviven más de uno o dos días si se caen del cuero cabelludo y no pueden alimentarse.
No use insecticidas en aerosol o por nebulización; no son necesarios para eliminar los piojos y pueden ser tóxicos si se inhalan o se absorben a través de la piel.
Una vez terminado el tratamiento, examine a todos los miembros de su familia una semana después para ver que no tengan piojos. Si encentra piojos vivos, póngase en contacto con su profesional de la salud.

Este artículo está disponible en la página de Artículos para el consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos controlados por la FDA.

Actualizado el 23 de enero de 2014.

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Para más información

Consumer Updates > Treating Head Lice

Treating Head Lice

Grooming in the bath with a nit comb to remove head lice.

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En Español

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Head lice. Every parent’s nightmare.

A year-round problem, the number of cases seems to peak when the kids go back to school in the fall and again in January, says Patricia Brown, M.D., a dermatologist at the Food and Drug Administration (FDA).

An estimated 6 to 12 million cases of head lice infestation occur each year in the United States in children 3 to 11 years of age, according to the Centers for Disease Control and Prevention. Head lice are most common among preschool children attending child care, elementary school children, and household members of children who have lice.

Contrary to myth, head lice are not caused by poor hygiene, Brown says. They are spread mainly by direct head-to-head contact with a person who already has head lice. You cannot get head lice from your pets; lice feed only on humans.

Lice don’t fly or jump; they move by crawling. But because children play so closely together and often in large groups, lice can easily travel from child to child, especially when they touch heads during playing or talking.

Blood-Sucking Bugs

Head lice are blood-sucking insects about the size of a sesame seed and tan to grayish-white in color. They attach themselves to the skin on the head and lay eggs (nits) in the hair.

According to Brown, you can check for head lice or nits by parting the hair in several spots. You can use a magnifying glass and a bright light to help spot them. Because head lice can move fast it may be easier to spot the nits. Nits can look like dandruff, but you can identify them by picking up a strand of hair close to the scalp and pulling your fingernail across the area where you suspect a nit. Dandruff will come off easily, but nits will stay firmly attached to the hair, Brown explains.

FDA-approved treatments for head lice include both over-the-counter (OTC) and prescription drugs, such as Nix and Rid, in the form of shampoos, creams and lotions. “Many head lice products are not for use in children under the age of 2, so read the label carefully before using a product to make sure it is safe to use on your child,” Brown says.

Although OTC drugs are available for treatment of head lice, Brown says your health care professional may prescribe drugs approved by the FDA, such as Ulesfia (approved in 2009), Natroba (approved in 2011) or Sklice (approved in 2012).

Steps for Safe Use

Follow these steps to use any head lice treatment safely and appropriately:

After rinsing the product from the hair and scalp, use a fine-toothed comb or special “nit comb” to remove dead lice and nits.
Apply the product only to the scalp and the hair attached to the scalp—not to other body hair.
Before treating young children, talk with the child’s doctor or your pharmacist for recommended treatments based on a child’s age and weight.
Use medication exactly as directed on the label and never more often than directed unless advised by your health care professional.
Use treatments on children only under the direct supervision of an adult.

Heading Off Head Lice

Teach children to avoid head-to-head contact during play and other activities at home, school, and elsewhere (sports activities, playgrounds, slumber parties, and camps).
Teach children not to share clothing and supplies, such as hats, scarves, helmets, sports uniforms, towels, combs, brushes, bandanas, hair ties, and headphones.
Disinfest combs and brushes used by a person with head lice by soaking them in hot water (at least 130°F) for 5–10 minutes.
Do not lie on beds, couches, pillows, carpets, or stuffed animals that have recently been in contact with a person with head lice.
Clean items that have been in contact with the head of a person with lice in the 48 hours before treatment. Machine wash and dry clothing, bed linens, and other items using hot water (130°F) and a high heat drying cycle. Clothing and items that are not washable can be dry-cleaned or sealed in a plastic bag and stored for two weeks.
Vacuum the floor and furniture, particularly where the person with lice sat or lay. Head lice survive less than one or two days if they fall off the scalp and cannot feed.
Do not use insecticide sprays or fogs; they are not necessary to control head lice and can be toxic if inhaled or absorbed through the skin.
After finishing treatment with lice medication, check everyone in your family for lice after one week. If live lice are found, contact your health care professional.

Heading Off Head Lice source: Centers for Disease Control and Prevention

This article appears on FDA's Consumer Updates page, which features the latest on all FDA-regulated products.

Updated: September 6, 2016