Un artículo publicado en la revista ‘Mayo Clinic Proceedings’ ha llamado la atención sobre el riesgo que supone depender excesivamente de las pruebas de COVID-19 para tomar decisiones clínicas y de salud pública. La sensibilidad de las pruebas de reacción en cadena de la transcriptasa inversa-polimerasa (PCR) y las características generales de rendimiento de las pruebas no han sido reportadas de manera clara o consistente en la literatura médica, advierten los autores.
Por este motivo, es esperable una “segunda ola de infección menos visible de personas con resultados de pruebas falsos negativos”, asegura Priya Sampathkumar, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Mayo (Estados Unidos) y coautora del estudio.
“La prueba PCR es más útil cuando es positiva. Es menos útil para descartar el COVID-19. Una prueba negativa a menudo no significa que la persona no tenga la enfermedad, y los resultados de la prueba deben ser considerados en el contexto de las características del paciente y la exposición”, añade la científica.
Incluso con valores de sensibilidad de la prueba tan altos como el 90 por ciento, la magnitud del riesgo de los resultados falsos de la prueba será sustancial a medida que aumente el número de personas sometidas a la prueba, según estos investigadores. “En California, las estimaciones dicen que la tasa de infección por COVID-19 puede superar el 50 por ciento a mediados de mayo. Con una población de 40 millones de personas, 2 millones de resultados falsos negativos se esperarían en California con pruebas exhaustivas. Incluso si solo el 1 por ciento de la población se sometiera a pruebas, se esperarían 20.000 resultados falso-negativos”, agrega.
Los autores también citan los efectos en los profesionales sanitarios. Si la tasa de infección por COVID-19 entre los más de 4 millones de personas que proporcionan atención directa al paciente en Estados Unidos fuera del 10 por ciento, muy por debajo de la mayoría de las predicciones, se esperarían más de 40.000 resultados falso-negativos si todos se hicieran las pruebas.
Por ello, piden continuar con el estricto cumplimiento del distanciamiento físico, el lavado de manos, la desinfección de las superficies y otras medidas preventivas, independientemente del nivel de riesgo, los síntomas o los resultados de las pruebas de COVID-19.
Asimismo, consideran “urgentemente” el desarrollo de pruebas altamente sensibles o combinaciones de pruebas para minimizar el riesgo de resultados falsos negativos. “Es necesario mejorar las pruebas de PCR y los ensayos serológicos, es decir, análisis de sangre que identifiquen los anticuerpos o las proteínas presentes cuando el cuerpo responde a infecciones como la COVID-19 “, reclaman.