Eficacia de la vacuna - ¿Qué tan eficaz es la vacuna contra la influenza? | Influenza estacional (gripe) | CDC

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Eficacia de la vacuna - ¿Qué tan eficaz es la vacuna contra la influenza?

Preguntas y respuestas

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¿Cuán efectiva es la vacuna contra la influenza?

Los CDC realizan estudios todos los años para determinar la efectividad de la vacuna contra esta enfermedad. Si bien la efectividad de la vacuna puede variar, estudios recientes indican que la vacuna disminuye el riesgo de contraer la influenza en un 50 % a 60 % aproximadamente entre la población en general durante las temporadas en que los virus de mayor circulación son similares a los virus de la vacuna.

¿Cuáles son los factores que influyen en la efectividad de la vacuna?

La efectividad de la vacuna contra la influenza (o su capacidad para prevenir la influenza) puede variar de una temporada a otra. La efectividad de la vacuna también puede variar según la persona a la que se le administra la vacuna. Al menos dos factores juegan un papel importante a la hora de determinar las probabilidades de protección de la vacuna contra la influenza: 1) las características de la persona a la que se le administrará la vacuna (edad y estado de salud) y 2) la similitud o "combinación" entre los virus incluidos en la vacuna y los que se diseminan en la comunidad. En los años en que la vacuna contra la influenza no coincida exactamente con los virus en circulación, es posible que la vacunación contra la influenza no presente beneficios. Quizás sea posible evaluar beneficios sustanciales de la vacunación en lo que respecta a la prevención de la influenza en años en que haya una buena correspondencia entre la vacuna contra la influenza y los virus en circulación. Sin embargo, durante los años en los que la combinación de la vacuna es muy buena, los beneficios de recibirla varían entre las poblaciones, según las características de la persona que la recibe y hasta según qué vacuna se utilizó.

Cada temporada, los investigadores intentan determinar la efectividad de las vacunas contra la influenza con el objetivo de evaluar y confirmar la importancia de la vacunación como una intervención de la salud pública. Los resultados de los estudios sobre la efectividad de la vacuna contra la influenza pueden variar según el diseño, los resultados, la población estudiada y la temporada en la que se estudió la vacuna contra la influenza. Estas diferencias pueden hacer que sea difícil comparar el resultado de un estudio con otro.

Mientras que determinar la efectividad de la vacuna es todo un reto, en general, estudio recientes han demostrado que la vacunación contra la influenza beneficia la salud pública, especialmente cuando la vacuna combina perfectamente con los virus de la influenza en circulación.

¿Cuáles son los beneficios de la vacunación contra la influenza?

A pesar de que la efectividad de la vacuna contra la influenza puede variar, existen muchos motivos para vacunarse todos los años.

La vacunación contra la influenza puede evitar que contraiga la enfermedad. Protegerse de la influenza significa que también protege a las personas de su entorno que son más vulnerables a enfermarse gravemente a causa de esta enfermedad.
La vacunación contra la influenza puede ayudar a proteger a las personas que corren mayor riesgo de enfermarse gravemente a causa de la influenza, como los adultos mayores, las personas con afecciones de salud crónicas y niños pequeños (en especial los bebés de menos de 6 meses que son demasiado pequeños para recibir la vacuna).
La vacunación contra la influenza también puede hacer que la enfermedad sea más leve en caso de que la contraiga.
La vacunación contra la influenza puede disminuir el riesgo de consecuencias más graves a raíz de la influenza, como las hospitalizaciones.
- Un estudio reciente* demostró que la vacuna contra la influenza redujo un 74 % el riesgo que corren los niños de requerir admisión en unidades de cuidados intensivos (PICU) durante las temporadas de influenza 2010-2012.
- Un estudio demostró que la vacunación contra la influenza estuvo relacionada con una disminución del 71 % en las hospitalizaciones a causa de la influenza entre los adultos de todas las edades y con una disminución del 77 % entre los adultos mayores de 50 años durante la temporada de influenza 2011-2012.
- La vacunación contra la influenza es una herramienta de prevención importante para las personas con afecciones de salud crónicas. La vacunación se relacionó con índices más bajos en el caso de algunos eventos cardíacos entre personas con enfermedad cardíaca, en especial entre aquellas que habían tenido un evento cardíaco el año pasado. La vacunación contra la influenza también ha demostrado estar relacionada con una menor cantidad de hospitalizaciones entre las personas con diabetes (79 %) y con enfermedad pulmonar crónica (52 %).
- La vacunación ayuda a proteger a las mujeres durante el embarazo y a sus bebés hasta 6 meses después de nacer. Un estudio demostró que la vacunación contra la influenza en mujeres embarazadas tuvo una efectividad del 92 % en la prevención de hospitalizaciones de bebés a causa de la enfermedad.
- Otros estudios han demostrado que la vacunación puede disminuir el riesgo de hospitalizaciones relacionadas con la influenza en los adultos mayores. Un estudio abocado a la efectividad que tuvo la vacuna contra la influenza durante un período de tres temporadas concluyó que la vacuna contra la influenza redujo un 61 % el riesgo de hospitalizaciones en personas mayores de 50 años.

*Las referencias de los estudios que se mencionan arriba se pueden encontrar en Publicaciones sobre los beneficios de la vacuna contra la influenza. Además consulte la hoja de datos ¿Cuáles son los beneficios de la vacunación contra la influenza?[264 KB, 2 páginas].

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¿La vacuna contra la influenza es eficaz contra todos los tipos de virus de influenza y resfríos?

Las vacunas contra la influenza estacional están diseñadas para proteger contra infecciones y enfermedades causadas por los virus de la influenza que, según los investigadores, serán los más comunes durante esta temporada. Las vacunas contra la influenza del tipo "trivalente" han sido fabricadas para proteger contra tres virus y las vacunas contra la influenza del tipo "tetravalenteprotegen contra cuatro virus de la influenza Las vacunas contra la influenza NO protegen contra infecciones y enfermedades ocasionadas por otros virus que también pueden causar síntomas similares a los de la influenza. Hay muchos otros virus aparte de los virus de la influenza que pueden causar enfermedades similares a la influenza * (también conocidas como ILI, por sus siglas en inglés) que se diseminan durante la temporada de influenza. Estos virus, que no están relacionados con la influenza, incluyen los rinovirus (una de las causas del "resfrío común") y el virus respiratorio sincitial (RSV), que es la causa más común de las enfermedades respiratorias graves en niños pequeños, así como una de las causas principales de muerte por enfermedades respiratorias en personas mayores de 65 años.

¿La vacuna contra la influenza actúa igual para todos?

No. Aunque la vacuna contra la influenza es la única y mejor manera de prevenir la influenza, la protección puede variar ampliamente según a quien se le administre la vacuna (además de qué tan bien se corresponde la vacuna contra la influenza con los virus en circulación). En general, la vacuna contra la influenza tiene mayor efecto entre adultos saludables y niños mayores. Algunas personas mayores y personas con ciertas enfermedades crónicas podrían desarrollar menos inmunidad que los niños y los adultos sanos después de la vacunación. No obstante, incluso para estas personas, la vacuna contra la influenza puede brindar cierta protección.

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¿Cuán efectiva es la vacuna contra la influenza para los ancianos?

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados por lo general tienen una respuesta inmunológica de defensa más baja después de recibir la vacuna contra la influenza en comparación con las personas jóvenes y sanas. En estas personas, esto puede ocasionar una menor efectividad de la vacuna.

Si la efectividad de la vacuna no es muy buena en los adultos mayores, ¿aun así deben vacunarse?

A pesar de que aparentemente las vacunas contra la influenza presentan resultados menos favorables en personas mayores de 65 años, hay muchos motivos por los que las personas de ese grupo etario deberían vacunarse todos los años.

En primer lugar, las personas de 65 años y mayores corren un riesgo más alto de enfermarse gravemente, ser hospitalizadas y morir a causa de la influenza.
En segundo lugar, si bien la efectividad de la vacuna contra la influenza puede ser inferior en personas mayores, hay temporadas en las que se observa un beneficio significativo cuando se trata de prevenir una enfermedad que podría derivar en una consulta médica. Incluso si la vacuna brindara menos protección a los adultos mayores de la que debería a personas más jóvenes, es mejor contar con cierta protección antes que nada, en especial si se trata de este grupo de alto riesgo.
En tercer lugar, los CDC están realizando estudios en los que prestan atención a cuán efectiva es la vacuna para prevenir enfermedades relacionadas con la influenza que derivan en consultas médicas u hospitalizaciones. Este es solo un resultado. Hay otros estudios en los que se observan los efectos de la vacuna contra la influenza en cuanto a la tasa de mortalidad que la influenza tiene como resultado. Por ejemplo, un estudio concluyó que se pudo evitar una muerte por cada 4,000 personas vacunadas contra la influenza (Fireman et al, 2009).
En los adultos mayores debilitados, las hospitalizaciones pueden marcar el comienzo del deterioro general del estado de salud y la motricidad, lo cual puede llevar a la incapacidad de llevar una vida independiente o realizar actividades básicas de la vida diaria. Aunque la protección que reciben los adultos mayores al vacunarse contra la influenza puede variar considerablemente, la vacunación anual sigue siendo la mejor protección disponible contra la influenza.
Hay pocos datos que indiquen que la vacuna contra la influenza puede disminuir la gravedad de la enfermedad; es decir, que una persona vacunada puede contagiarse de influenza de todas formas pero la gravedad de la enfermedad será más leve.
En cuarto lugar, es importante recordar que las personas mayores de 65 años conforman un grupo heterogéneo y, generalmente, difieren unas de otras en lo que respecta al estado de salud general, al nivel de actividad y movilidad y a su actitud al momento de solicitar atención médica. Este grupo incluye personas sanas y activas cuyos sistemas inmunitarios responden, como también personas que presentan afecciones médicas subyacentes que pueden debilitar su sistema inmunitario y, por lo tanto, la capacidad de su cuerpo para responder a la vacunación. Por lo tanto, al evaluar los beneficios de la vacuna contra la influenza, es importante considerar un panorama más amplio que el que puede presentar el resultado arrojado por un estudio. Si bien la vacuna contra la influenza no es perfecta, la evidencia general demuestra que la vacunación presenta beneficios para la salud pública. La vacunación es especialmente importante para las personas de 65 años y mayores que son particularmente vulnerables a enfermarse gravemente y morir, a pesar de que el funcionamiento de la vacuna en este grupo etario no sea tan satisfactorio.

¿Cuán efectiva es la vacuna contra la influenza para los niños?

En general, la vacuna contra la influenza tiene mayor efecto entre adultos sanos y niños mayores de 2 años. Por lo general, se observan menos beneficios de la vacuna contra la influenza en niños (por ejemplo, niños menores de 2 años) y adultos mayores (por ejemplo, adultos mayores de 65 años).

¿Cómo se calculan los beneficios de la vacunación?

Los investigadores de la salud pública miden la efectividad de las vacunas contra la influenza a través de distintos tipos de estudios. "Estudios aleatorios", en los que las personas son designadas de manera aleatoria para recibir la vacuna o un placebo (por ejemplo, solución salina) y luego se evalúa cuántas personas en cada grupo contraen influenza, son la "prueba estándar de oro" (el mejor método) para determinar la efectividad de la vacuna. Los efectos de la vacunación que se miden en estos estudios se denomina "efectividad".

"Estudios de observación" son estudios en los que los sujetos que eligen vacunarse son comparados con quienes eligen no vacunarse. Esto significa que la vacunación de los sujetos del estudio no es aleatoria. La medición de la efectividad de la vacuna en un estudio de observación se conoce como "eficacia". Los estudios aleatorios son caros y no pueden ser llevados a cabo una vez que se entregó una recomendación de vacunación, debido a que prohibir la vacunación a una persona recomendada para recibir la vacuna la pondría en riesgo de contagio, enfermedad y complicaciones graves. Por tal motivo, la mayoría de los estudios en los EE. UU. realizados para determinar los beneficios que tiene la vacunación contra la influenza en las personas mayores son estudios de observación.

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¿De qué manera los CDC presentan los datos sobre la eficacia de la vacuna contra la influenza?

Normalmente, los CDC presentan la efectividad de la vacuna (EV) como una estimación puntual única: por ejemplo, 60 %. Esta estimación puntual representa la disminución en riesgo que provee la vacuna contra la influenza. Por lo general, los estudios sobre la efectividad de la vacuna realizados por los CDC miden las enfermedades a causa de la influenza confirmadas por laboratorio que requieren de una consulta al médico o atención de urgencia. En este caso, una estimación puntual de la EV del 60 % significa que la vacuna contra la influenza disminuye en un 60 % el riesgo que corre una persona de contraer influenza y de necesitar ir al consultorio del médico o proveedor de atención de urgencia.

Además de la estimación puntual de la EV, los CDC también proporcionan un "intervalo de confianza" (IC) de esta estimación puntual; por ejemplo, 60 % (95 % IC: 50 %-50 %). El intervalo de confianza ofrece un margen más bajo para la estimación de la EV (por ej., 50 %) como también un margen más alto (por ej., 70 %). Una manera de entender un intervalo de confianza del 95 % es esta: si los CDC repitieran este estudio 100 veces, 95 veces de 100, la estimación puntual de la EV estaría dentro de un intervalo de confianza (por ej., en o entre el 100 % y 70 %). Aún queda la posibilidad de que cinco de cada 100 veces (una probabilidad del 5 %), la estimación puntual de la EV de los CDC esté fuera del intervalo de confianza del 50 %-50 %.

¿Por qué los intervalos de confianza son importantes para comprender la eficacia de la vacuna contra la influenza?

Los intervalos de confianza son importantes porque brindan el marco para comprender la precisión o exactitud de una estimación puntual de EV. Mientras más amplio es el intervalo de confianza, menos precisa es la estimación puntual de la efectividad de la vacuna. Tomemos como ejemplo una estimación puntual de la EV del 60 %. Si el intervalo de confianza de esta estimación puntual es del 50 %-70 %, entonces podemos estar más seguros de que la protección que brinda la vacuna es de aproximadamente el 60 % en comparación con un intervalo de confianza del 10-10 %. Además, si un intervalo de confianza cruza la barrera del cero (por ejemplo, -20 % a 60 %), entonces la estimación puntual de la EV que se calculó "no es estadísticamente significativa". Hay que ser precavido al interpretar estimaciones de EV que no son estadísticamente significativas ya que esos resultados no pueden descartar la posibilidad de que la efectividad de la vacuna sea de cero (por ej., sin protección). La amplitud del intervalo de confianza está relacionado con la cantidad de participantes en el estudio, y es por eso que los estudios que arrojan estimaciones de EV más precisas (y por consiguiente, tienen un intervalo de confianza más ajustado) incluyen una gran cantidad de participantes.

¿Por qué hay tantos resultados diferentes en cuanto a los estudios de efectividad de la vacuna?

Los resultados de los estudios sobre la efectividad de la vacuna contra la influenza pueden variar según el diseño, los resultados, la población estudiada y la temporada en la que se estudió la vacuna. Estas diferencias pueden hacer que sea difícil comparar el resultado de un estudio con otro. Al haber un interés en la efectividad de las vacunas para prevenir enfermedades, hospitalizaciones y hasta la muerte por influenza, se deben considerar muchos resultados.

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¿Cómo miden los CDC la efectividad de la vacuna?

Los científicos siguen trabajando para encontrar mejores maneras de diseñar, llevar a cabo y evaluar estudios no aleatorios (es decir, de observación) para evaluar la efectividad de la vacuna. Los CDC han estado trabajando con investigadores en universidades y hospitales desde la temporada de influenza 2003-2004 para determinar la efectividad de la vacuna a través de estudios de observación mediante la utilización de resultados de casos de influenza confirmados por laboratorio. Actualmente, estos estudios utilizan como resultado específico una prueba de laboratorio muy precisa y sensible conocida como RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa) para confirmar las infecciones por el virus de la influenza que necesitan atención médica. Los estudios de los CDC se llevan a cabo en cinco sitios a lo largo de Estados Unidos para obtener información más representativa. Para evaluar la efectividad de la vacuna en diferentes grupos etarios, los estudios de los CDC sobre los efectos de la vacuna han incluido a personas desde los 6 meses y mayores recomendadas en ese momento para recibir una vacunación anual contra la influenza. Estudios similares se están llevando a cabo en Australia, Canadá y Europa.

¿Qué muestran los estudios recientes sobre la efectividad de la vacuna?

Los CDC realizan estudios todos los años para determinar la efectividad de la vacuna contra esta enfermedad. Estos cálculos y estimaciones brindarán más información acerca de cuán efectiva es la vacuna de esta temporada. Estudios recientes revelan que la vacuna puede reducir el riesgo de padecer la enfermedad de la influenza en aproximadamente un 50-60 % en la población en general durante las temporadas en que la mayoría de los virus de la influenza en circulación son similares a los virus incluidos en la vacuna.

¿Los resultados de los estudios recientes sobre la efectividad de la vacuna están de acuerdo con la vacunación contra la influenza?

La gran cantidad de enfermedades y casos de muerte relacionados con la influenza en los Estados Unidos, junto con la evidencia de muchos estudios que muestran que las vacunas contra la influenza brindan protección, da sustento a las recomendaciones actuales de EE. UU. sobre la vacunación contra la influenza. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la efectividad de las vacunas contra la influenza seguirá variando cada año, dependiendo especialmente de la combinación entre la vacuna contra influenza y los virus de influenza que circulen y causen enfermedades en la comunidad, al igual que las características de las personas que se vacunen.

¿Dónde puedo obtener más información?

Los CDC han compilado una lista de publicaciones seleccionadas con relación a la efectividad de la vacuna..

Además de la vacunación, ¿cómo pueden protegerse las personas contra la influenza?

Recibir una vacuna contra la influenza todos los años es la mejor manera de protegerse contra la influenza. Los medicamentos antivirales constituyen el segundo método de defensa más importante contra la influenza. Estos medicamentos deben ser recetados por un médico. Además, los buenos hábitos de salud, tales como cubrirse la boca al toser y lavarse frecuentemente las manos con jabón, pueden ayudar a prevenir la propagación de la influenza y otras enfermedades respiratorias.

Más información sobre Selección de vacunas.

Centers for Disease Control and Prevention. CDC twenty four seven. Saving Lives, Protecting People

Vaccine Effectiveness - How Well Does the Flu Vaccine Work?

Questions & Answers

How effective is the flu vaccine?

CDC conducts studies each year to determine how well the flu vaccine protects against flu illness. While vaccine effectiveness can vary, recent studies show vaccine reduces the risk of flu illness by about 50% to 60% among the overall population during seasons when most circulating flu viruses are like the vaccine viruses.

What are factors that influence how well the vaccine works?

How well the flu vaccine works (or its ability to prevent flu illness) can range widely from season to season. The vaccine’s effectiveness also can vary depending on who is being vaccinated. At least two factors play an important role in determining the likelihood that flu vaccine will protect a person from flu illness: 1) characteristics of the person being vaccinated (such as their age and health), and 2) the similarity or "match" between the flu viruses the flu vaccine is designed to protect against and the flu viruses spreading in the community. During years when the flu vaccine is not well matched to circulating viruses, it’s possible that no benefit from flu vaccination may be observed. During years when there is a good match between the flu vaccine and circulating viruses, it’s possible to measure substantial benefits from vaccination in terms of preventing flu illness. However, even during years when the vaccine match is very good, the benefits of vaccination will vary across the population, depending on characteristics of the person being vaccinated and even, potentially, which vaccine was used.

Each season researchers try to determine how well flu vaccines work to regularly assess and confirm the value of flu vaccination as a public health intervention. Study results about how well a flu vaccine works can vary based on study design, outcome(s) measured, population studied and the season in which the flu vaccine was studied. These differences can make it difficult to compare one study’s results with another’s.

While determining how well a flu vaccine works is challenging, in general, recent studies have supported the conclusion that flu vaccination benefits public health, especially when the flu vaccine is well matched to circulating flu viruses.

What are the benefits of flu vaccination?

While how well the flu vaccine works can vary, there are a lot of reasons to get a flu vaccine each year.

Flu vaccination can keep you from getting sick from flu. Protecting yourself from flu also protects the people around you who are more vulnerable to serious flu illness.
Flu vaccination can help protect people who are at greater risk of getting seriously ill from flu, like older adults, people with chronic health conditions and young children (especially infants younger than 6 months old who are too young to get vaccinated).
Flu vaccination also may make your illness milder if you do get sick.
Flu vaccination can reduce the risk of more serious flu outcomes, like hospitalizations.
- A recent study* showed that flu vaccine reduced children’s risk of flu-related pediatric intensive care unit (PICU) admission by 74% during flu seasons from 2010-2012.
- One study showed that flu vaccination was associated with a 71% reduction in flu-related hospitalizations among adults of all ages and a 77% reduction among adults 50 years of age and older during the 2011-2012 flu season.
- Flu vaccination is an important preventive tool for people with chronic health conditions. Vaccination was associated with lower rates of some cardiac events among people with heart disease, especially among those who had had a cardiac event in the past year. Flu vaccination also has been shown to be associated with reduced hospitalizations among people with diabetes (79%) and chronic lung disease (52%).
- Vaccination helps protect women during pregnancy and their babies for up to 6 months after they are born. One study showed that giving flu vaccine to pregnant women was 92% effective in preventing hospitalization of infants for flu.
- Other studies have shown that vaccination can reduce the risk of flu-related hospitalizations in older adults. A study that looked at flu vaccine effectiveness over the course of three flu seasons estimated that flu vaccination lowered the risk of hospitalizations by 61% in people 50 years of age and older.

*References for the studies listed above can be found at Publications on Influenza Vaccine Benefits. Also see the What are the Benefits of Flu Vaccination?[264 KB, 2 pages] fact sheet.

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Is the flu vaccine effective against all types of flu and cold viruses?

Seasonal flu vaccines are designed to protect against infection and illness caused by the flu viruses research indicates will be most common during the flu season. “Trivalent” flu vaccines are formulated to protect against three flu viruses, and “quadrivalent” flu vaccines protect against four flu viruses. Flu vaccines do NOT protect against infection and illness caused by other viruses that can also cause flu-like symptoms. There are many other viruses besides flu viruses that can result in flu-like illness* (also known as influenza-like illness or "ILI") that spread during the flu season. These non-flu viruses include rhinovirus (one cause of the "common cold") and respiratory syncytial virus (RSV), which is the most common cause of severe respiratory illness in young children, as well as a leading cause of death from respiratory illness in those aged 65 years and older.

Does the flu vaccine work the same for everyone?

No. While the flu vaccine is the single best way to prevent the flu, protection can vary widely depending on who is being vaccinated (in addition to how well matched the flu vaccine is with circulating viruses). In general, the flu vaccine works best among healthy adults and older children. Some older people and people with certain chronic illnesses might develop less immunity than healthy children and adults after vaccination. However, even for these people, the flu vaccine still may provide some protection.

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How effective is the flu vaccine in the elderly?

Older people with weaker immune systems often have a lower protective immune response after flu vaccination compared to younger, healthier people. This can result in lower vaccine effectiveness in these people.

If vaccine works less well in older people should they still get vaccinated?

Despite the fact that flu vaccines can work less well in people who are 65 and older, there are many reasons why people in that age group should be vaccinated each year.

First, people 65 and older are at high risk of getting seriously ill, being hospitalized and dying from the flu.
Second, while the effectiveness of the flu vaccine can be lower among older people, there are seasons when significant benefit can be observed in terms of averting illness that results in a doctor’s visit. Even if the vaccine provides less protection in older adults than it might in younger people, some protection is better than no protection at all, especially in this high risk group.
Third, current CDC studies look at how well the vaccine works in preventing flu illness that results in a doctor’s visit or admission to a hospital. This is just one outcome. There are other studies that look at the effects of flu vaccination on hospitalization rates as well as looking at death as on outcome. For example, one study concluded that one death was prevented for every 4,000 people vaccinated against the flu (Fireman et al, 2009).
In frail elderly adults, hospitalizations can mark the beginning of a significant decline in overall health and mobility, potentially resulting in loss of the ability to live independently or to complete basic activities of daily living. While the protection elderly adults obtain from flu vaccination can vary significantly, a yearly flu vaccination is still the best protection currently available against the flu.
There are limited data to suggest that flu vaccination may reduce flu illness severity; so while someone who is vaccinated may still get infected, their illness may be milder.
Fourth, it’s important to remember that people who are 65 and older are a diverse group and often are different from one another in terms of their overall health, level of activity and mobility, and behavior when it comes to seeking medical care. This group includes people who are healthy and active and have responsive immune systems, as well as those who have underlying medical conditions that may weaken their immune system, and therefore, their bodies’ ability to respond to vaccination. Therefore, when evaluating the benefits of flu vaccination, it’s important to look at a broader picture than what one study’s findings can present. Although flu vaccine is not perfect, the overall evidence supports the public health benefit of flu vaccination. Vaccination is particularly important for people 65 and older who are especially vulnerable to serious illness and death, despite the fact that the vaccine may not work as well in this age group.

How effective is the flu vaccine in children?

In general, the flu vaccine works best among healthy adults and children older than 2 years of age. Reduced benefits of flu vaccine are often found in studies of young children (e.g., those younger than 2 years of age) and older adults (e.g., adults 65 years of age and older).

How are benefits of vaccination measured?

Public health researchers measure how well flu vaccines work through different kinds of studies. “Randomized studies,” in which people are randomly assigned to receive either vaccine or placebo (i.e., salt water solution), and then followed to see how many in each group get the flu, are the “gold standard” (best method) for determining how well a vaccine works. The effects of vaccination measured in these studies is called “efficacy.”

“Observational studies” are studies in which subjects who choose to be vaccinated are compared to those who chose not to be vaccinated. This means that vaccination of study subjects is not randomized. The measurement of vaccine effects in an observational study is referred to as “effectiveness.” Randomized studies are expensive and are not conducted after a recommendation for vaccination has been issued, as withholding vaccine from people recommended for vaccination would place them at risk for infection, illness and possibly serious complications. For that reason, most U.S. studies conducted to determine the benefits of flu vaccination in the elderly are observational studies.

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How does CDC present data on flu vaccine effectiveness?

CDC typically presents vaccine effectiveness (VE) as a single point estimate: for example, 60%. This point estimate represents the reduction in risk provided by the flu vaccine. CDC vaccine effectiveness studies commonly measure laboratory confirmed flu illness that results in a doctor’s visit or urgent care visit as an outcome. For this outcome, a VE point estimate of 60% means that the flu vaccine reduces a person’s risk of developing flu illness that results in a visit to the doctor’s office or urgent care provider by 60%.

In addition to the VE point estimate, CDC also provides a “confidence interval” (CI) for this point estimate, for example, 60% (95% CI: 50%-70%). The confidence interval provides a lower boundary for the VE estimate (e.g., 50%) as well as an upper boundary (e.g., 70%). One way to interpret a 95% confidence interval is that if CDC were to repeat this study 100 times, 95 times out of 100, the VE point estimate would fall within the confidence interval (i.e., on or between 50% and 70%). There is still the possibility that five times out of 100 (a 5% chance) that CDC’s point estimate of VE could fall outside of the 50%-70% confidence interval.

Why are confidence intervals important for understanding flu vaccine effectiveness?

Confidence intervals are important because they provide context for understanding the precision or exactness of a VE point estimate. The wider the confidence interval, the less exact the point value estimate of vaccine effectiveness becomes. Take, for example, a VE point estimate of 60%. If the confidence interval of this point estimate is 50%-70%, then we can have greater certainty that the true protective effect of the flu vaccine is near 60% than if the confidence interval was 10-90%. Furthermore, if a confidence interval crosses zero, for example, (-20% to 60%), then the point value estimate of VE provided is “not statistically significant.” People should be cautious when interpreting VE estimates that are not statistically significant because such results cannot rule out the possibility of zero VE (i.e., no protective benefit). The width of a confidence interval is related in part to the number of participants in the study, and so studies that provide more precise estimates of VE (and consequently, have a tighter confidence interval) typically include a large number of participants.

Why are there so many different outcomes for vaccine effectiveness studies?

Results of studies that assess how well a flu vaccine works can vary based on study design, outcome(s) measured, population studied and the season in which the vaccine was studied. These differences can make it difficult to compare one study’s results with another’s. As there is interest in how well flu vaccines may prevent illness, hospitalization, and even death with influenza, many outcomes need to be considered.

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How does CDC measure how well the vaccine works?

Scientists continue to work on better ways to design, conduct and evaluate non-randomized (i.e., observational) studies to assess how well flu vaccines work. CDC has been working with researchers at universities and hospitals since the 2003-2004 flu season to estimate how well flu vaccine works through observational studies using laboratory-confirmed flu as the outcome. These studies currently use a very accurate and sensitive laboratory test known as RT-PCR (reverse transcription polymerase chain reaction) to confirm medically-attended flu virus infections as a specific outcome. CDC’s studies are conducted in five sites across the United States to gather more representative data. To assess how well the vaccine works across different age groups, CDC’s studies of vaccine effects have included all people aged 6 months and older recommended at that time for an annual flu vaccination. Similar studies are being done in Australia, Canada and Europe.

What do recent vaccine effectiveness studies show?

CDC conducts studies each year to determine how well the flu vaccine protects against flu illness. These estimates provide more information about how well this season’s vaccine is working. Recent studies show vaccine can reduce the risk of flu illness by about 50-60% among the overall population during seasons when most circulating flu viruses are like the viruses the flu vaccine is designed to protect against.

Do recent vaccine effectiveness study results support flu vaccination?

The large numbers of flu-associated illnesses and deaths in the United States, combined with the evidence from many studies showing that flu vaccines help to provide protection, support the current U.S. flu vaccination recommendations. It’s important to note, however, that how well flu vaccines work will continue to vary each year, depending especially on the match between the flu vaccine and the flu viruses that are spreading and causing illness in the community, as well as the characteristics of the person being vaccinated.

Where can I get more information?

CDC has compiled a list of selected publications related to vaccine effectiveness.

Besides vaccination, how can people protect themselves against the flu?

Getting a flu vaccine each year is the best way to prevent the flu. Antiviral drugs are an important second line of defense against the flu. These drugs must be prescribed by a doctor. In addition, good health habits, such as covering your cough and frequently washing your hands with soap, can help prevent the spread of the flu and other respiratory illnesses.

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