Respondiendo a Covid-19: ¿una pandemia de una vez en un siglo?

En cualquier crisis, los líderes tienen dos responsabilidades igualmente importantes: resolver el problema inmediato y evitar que vuelva a suceder. La pandemia de Covid-19 es un buen ejemplo.

Autor/a: Bill Gates Fuente: The New England Jounral of Medicina DOI: 10.1056/NEJMp2003762 Responding to Covid-19 — A Once-in-a-Century Pandemic?

Necesitamos salvar vidas ahora y al mismo tiempo mejorar la forma en que respondemos a los brotes en general. El primer punto es más urgente, pero el segundo tiene consecuencias cruciales a largo plazo.

El desafío a largo plazo, mejorar nuestra capacidad de respuesta ante brotes, no es nuevo. Los expertos mundiales en salud han estado diciendo durante años que otra pandemia cuya velocidad y severidad rivalizaban con las de la epidemia de influenza de 1918 no era una cuestión de si iba a ocurrir sino de cuándo. La Fundación Bill y Melinda Gates ha comprometido recursos sustanciales en los últimos años para ayudar al mundo prepararse para tal escenario.

Ahora también enfrentamos una crisis inmediata. La semana pasada, Covid-19 comenzó a comportarse mucho como el patógeno de una vez en un siglo que nos preocupaba. Espero que no sea tan malo, pero debemos asumir que lo será hasta que sepamos lo contrario.

Hay dos razones por las que Covid-19 es una amenaza.

Primero, puede matar a adultos sanos además de personas mayores con problemas de salud existentes. Los datos hasta ahora sugieren que el virus tiene un riesgo de letalidad de alrededor del 1%; esta tasa la haría mucho más severa que la influenza estacional típica, ubicándola en algún lugar entre la pandemia de influenza de 1957 (0.6%) y la pandemia de influenza de 1918 (2%) 2.
En segundo lugar, Covid-19 se transmite de manera bastante eficiente. La persona infectada promedio propaga la enfermedad a otras dos o tres, una tasa de aumento exponencial. También hay pruebas contundentes de que puede ser transmitida por personas que están levemente enfermas o incluso presintomáticas. Eso significa que Covid-19 será mucho más difícil de contener que el síndrome respiratorio de Medio Oriente o el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS), quese propagan de manera mucho menos eficientemente y solo por personas sintomáticas.

De hecho, Covid-19 ya ha causado 10 veces más casos que el SARS en una cuarta parte del tiempo.

Los gobiernos nacionales, estatales y locales y las agencias de salud pública pueden tomar medidas en las próximas semanas para frenar la propagación del virus. Por ejemplo, además de ayudar a sus propios ciudadanos a responder, los gobiernos donantes pueden ayudar a los países de bajos y medianos ingresos (LMIC, por sus siglas en inglés) a prepararse para esta pandemia.

Muchos sistemas de salud de LMIC ya se han debilitado y un patógeno como el coronavirus puede abrumarlos rápidamente. Y los países más pobres tienen poca influencia política o económica, dado el deseo natural de los países más ricos de poner a su propia gente primero.

Al ayudar a los países africanos y del sur de Asia a prepararse ahora, podemos salvar vidas y ralentizar la circulación mundial del virus. (Una parte sustancial del compromiso que Melinda y yo hicimos recientemente para ayudar a impulsar la respuesta global a Covid-19, que podría totalizar hasta $ 100 millones, se centra en los LMIC).

El mundo también necesita acelerar el trabajo en tratamientos y vacunas para Covid-19. Los científicos secuenciaron el genoma del virus y desarrollaron varios candidatos a vacunas prometedores en cuestión de días, y la Coalición para Epidemias de Preparación para Innovaciones ya está preparando hasta ocho candidatos a vacunas prometedores para ensayos clínicos. Si algunas de estas vacunas demuestran ser seguras y efectivas en modelos animales, podrían estar listas para ensayos a gran escala a partir de junio.

El descubrimiento de fármacos también se puede acelerar recurriendo a bibliotecas de compuestos que ya han sido probados para la seguridad y aplicando nuevas técnicas de detección, incluido el aprendizaje automático, para identificar antivirales que podrían estar listos para ensayos clínicos a gran escala en cuestión de semanas.

Todos estos pasos ayudarían a abordar la crisis actual. Pero también necesitamos hacer cambios sistémicos más grandes para que podamos responder de manera más eficiente y efectiva cuando llegue la próxima epidemia.

Es esencial ayudar a los países de bajos y medianos ingresos (LMIC) a fortalecer sus sistemas de atención primaria de salud.

Cuando construyes una clínica de salud, también estás creando parte de la infraestructura para combatir epidemias. Los trabajadores de la salud capacitados no solo entregan vacunas; también pueden monitorear los patrones de enfermedades, sirviendo como parte de los sistemas de alerta temprana que alertan al mundo sobre posibles brotes.

También debemos invertir en la vigilancia de enfermedades, incluida una base de datos de casos a la que puedan acceder instantáneamente las organizaciones pertinentes y normas que exijan que los países compartan información. Los gobiernos deben tener acceso a listas de personal capacitado, desde líderes locales hasta expertos mundiales, que estén preparados para enfrentar una epidemia de inmediato, así como a listas de suministros que se almacenarán o redirigirán en caso de emergencia.

Además, necesitamos construir un sistema que pueda desarrollar vacunas y antivirales seguros y efectivos, obtener su aprobación y administrar miles de millones de dosis dentro de unos meses después del descubrimiento de un patógeno de rápido movimiento. Ese es un desafío difícil que presenta obstáculos técnicos, diplomáticos y presupuestarios, además de una asociación exigente entre los sectores público y privado. Pero todos estos obstáculos pueden superarse.

Uno de los principales desafíos técnicos para las vacunas es mejorar las viejas formas de fabricación de proteínas, que son demasiado lentas para responder a una epidemia.

Necesitamos desarrollar plataformas que sean previsiblemente seguras, para que las revisiones regulatorias puedan realizarse rápidamente, y que faciliten a los fabricantes producir dosis a bajo costo a gran escala.

Para los antivirales, necesitamos un sistema organizado para detectar los tratamientos existentes y las moléculas candidatas de manera rápida y estandarizada.

Otro desafío técnico implica construcciones basadas en ácidos nucleicos. Estas construcciones pueden producirse dentro de las horas posteriores a la secuenciación del genoma de un virus; ahora necesitamos encontrar formas de producirlas a escala.

Más allá de estas soluciones técnicas, necesitaremos esfuerzos diplomáticos para impulsar la colaboración internacional y el intercambio de datos. El desarrollo de antivirales y vacunas implica ensayos clínicos masivos y acuerdos de licencia que cruzarían las fronteras nacionales. Deberíamos aprovechar al máximo los foros mundiales que pueden ayudar a lograr un consenso sobre las prioridades de investigación y los protocolos de prueba para que los candidatos prometedores de vacunas y antivirales puedan avanzar rápidamente a través de este proceso.

Estas plataformas incluyen el Plan de I + D de la Organización Mundial de la Salud, la red de ensayos del Consorcio Internacional de Infecciones Respiratorias Agudas y Emergentes, y la Colaboración Global de Investigación para la Preparación de Enfermedades Infecciosas. El objetivo de este trabajo debe ser obtener resultados concluyentes de ensayos clínicos y aprobación regulatoria en 3 meses o menos, sin comprometer la seguridad de los pacientes.

Luego está la cuestión de la financiación. Los presupuestos para estos esfuerzos deben ampliarse varias veces. Se necesitan miles de millones de dólares más para completar los ensayos de fase 3 y asegurar la aprobación regulatoria para las vacunas contra el coronavirus, y se necesitará aún más financiamiento para mejorar la vigilancia y la respuesta a la enfermedad.

Se necesita financiamiento del gobierno porque los productos pandémicos son inversiones extraordinariamente de alto riesgo; el financiamiento público minimizará el riesgo para las compañías farmacéuticas y hará que salten con los dos pies.

Además, los gobiernos y otros donantes deberán financiar, como un bien público global, instalaciones de fabricación que puedan generar un suministro de vacunas en cuestión de semanas. Estas instalaciones pueden fabricar vacunas para los programas de inmunización de rutina en tiempos normales y se reacondicionan rápidamente para la producción durante una pandemia. Finalmente, los gobiernos deberán financiar la adquisición y distribución de vacunas a las poblaciones que las necesitan.

Miles de millones de dólares para esfuerzos antipandémicos es mucho dinero. Pero esa es la escala de inversión requerida para resolver el problema. Y dado el dolor económico que puede imponer una epidemia, ya estamos viendo cómo Covid-19 puede interrumpir las cadenas de suministro y los mercados de valores, sin mencionar la vida de las personas, será una ganga.

Finalmente, los gobiernos y la industria deberán llegar a un acuerdo: durante una pandemia, las vacunas y los antivirales no se pueden vender simplemente al mejor postor. Deben estar disponibles y ser asequibles para las personas que están en el centro del brote y que más las necesitan. Esta distribución no solo es lo correcto, sino que también es la estrategia correcta para cortocircuitar la transmisión y prevenir futuras pandemias.

Estas son las acciones que los líderes deberían tomar ahora. No hay tiempo que perder.