Un estudio no encuentra ninguna relación entre la exposición al mercurio y la conducta autista

La sustancia química se halla con frecuencia en el pescado, por lo que se ha aconsejado a las mujeres embarazadas que eviten ese alimento

Robert Preidt

Traducido del inglés: miércoles, 24 de julio, 2013

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MARTES, 23 de julio (HealthDay News) -- Los niños expuestos a niveles bajos de mercurio en el útero porque sus madres comieron grandes cantidades de pescado durante el embarazo no parecen tener un mayor riesgo de autismo, según sugiere un estudio reciente.
Durante mucho tiempo ha habido una preocupación por si los niveles bajos de mercurio afectan al desarrollo cerebral de los niños, y algunos expertos han sugerido que la sustancia química podría ser la responsable de algunos trastornos de la conducta, como el autismo.
Los nuevos hallazgos extraídos a partir de más de 30 años de investigación en las Islas Seychelles (un archipiélago situado al oeste del océano Índico) no encontraron ese vínculo, afirmaron los autores del estudio.
"Este estudio muestra que no hubo evidencia alguna de una correlación entre la exposición a un nivel bajo de mercurio y conductas como las del espectro autista en los niños cuyas madres comieron, en promedio, hasta 12 comidas de pescado a la semana durante el embarazo", señaló el autor principal del estudio, Edwin van Wijngaarden, profesor asociado en el departamento de ciencias de la salud pública del Centro Médico de la Universidad de Rochester, en Nueva York, en un comunicado de prensa del centro médico.
"Estos hallazgos contribuyen al creciente aumento de publicaciones que sugieren que la exposición a dicha sustancia química no juega un papel importante en la aparición de esas conductas", añadió.
Sin embargo, una experta en autismo se mostró cauta.
"El estudio no encontró ningún vínculo entre niveles altos de mercurio y las conductas posteriores relacionadas con el trastorno del espectro autista. No obstante, esto no debería entenderse en el sentido de que tomar niveles altos de mercurio es sano", afirmó Alycia Hallday, directora de ciencias ambientales y clínicas del grupo de defensoría Autism Speaks.
"Otros estudios que han comparado esta población [de las Seychelles] con la de otros lugares del mundo indican que dicha población podría estar a salvo de muchos efectos adversos porque se alimenta de pescado rico en nutrientes del océano", explicó.
El estudio, publicado en línea el 23 de julio en la revista Epidemiology, contó con casi 1,800 niños, adolescentes, adultos jóvenes y sus madres.
Para realizar el estudio, los investigadores determinaron inicialmente el nivel de exposición prenatal al mercurio analizando muestras del cabello de las madres. Luego usaron dos formularios (uno se lo dieron a los padres y el otro a los profesores de los niños) para ver si los niños mostraban señales de conductas similares a los del espectro autista. Las pruebas incluyeron preguntas sobre las habilidades lingüísticas, de comunicación y sobre las conductas repetitivas. Aunque las pruebas no ofrecen un diagnóstico definitivo, se usan ampliamente en Estados Unidos como una herramienta inicial de evaluación y podrían indicar la necesidad de más pruebas, explicaron los investigadores.
Comer pescado durante el embarazo puede ser un dilema para las futuras madres y sus médicos. El pescado tiene un nivel alto de varios nutrientes beneficiosos, entre los que se incluyen algunos que son esenciales para el desarrollo cerebral. Sin embargo, el pescado puede contener mercurio, y se ha visto que un nivel alto de mercurio lleva a problemas de desarrollo en los niños.
Aunque el impacto de un nivel bajo de exposición al mercurio en los niños sigue sin aclararse, algunas organizaciones, entre ellas la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU., recomiendan a las mujeres embarazadas que limiten el consumo de pescado, indicaron los autores del estudio.
Pero, los autores se preguntan si esa precaución es necesaria.
"Este estudio muestra que no hubo una asociación consistente entre los niños cuyas madres presentaban niveles de mercurio entre 6 y 10 veces más altos que los que se encuentran en Estados Unidos y en Europa. Se trata de una población de control y si (la asociación entre la exposición a un nivel bajo de mercurio y el autismo) no existe aquí, probablemente es porque no existe", afirmó Philip Davidson, investigador principal del Estudio sobre el desarrollo infantil de las Seychelles y profesor emérito de pediatría en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, en el comunicado de prensa.
El hallazgo respalda la creencia cada vez más compartida de que los efectos positivos de comer pescado durante el embarazo podrían superar a los posibles efectos negativos. En concreto, si el mercurio no perjudicó el desarrollo cerebral en los niveles de exposición experimentados por los niños de este estudio, entonces los beneficios de los nutrientes del pescado contrarrestan o sobrepasan los posibles efectos negativos del mercurio, afirmaron los autores del estudio.
Un experto en autismo señaló que es improbable que se produzcan cambios en las recomendaciones dietéticas.
"Aunque el pescado normalmente se considera como una opción dietética excelente, se ha aconsejado a las mujeres que limiten el consumo de pescado durante el embarazo", indicó el Dr. Andrew Adesman, jefe de pediatría del desarrollo y de la conducta en el Centro Médico Pediátrico Cohen de Nueva York en New Hyde Park, Nueva York.
Aunque el estudio no mostró ningún vínculo entre el mercurio y el autismo, "no es probable que se revisen las recomendaciones dietéticas a la luz de este estudio solo", afirmó.
El estudio fue financiado, en parte, por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), que pertenece a los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
"El NIEHS ha dado un gran respaldo a la investigación sobre los riesgos para la salud humana asociados con la exposición al mercurio", comentó Cindy Lawler, jefa en funciones del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, en el comunicado de prensa. "Los estudios realizados en las Islas Seychelles han sido una oportunidad única para comprender mejor la relación entre los factores ambientales, como el mercurio, y el papel que podrían jugar en el desarrollo de las enfermedades como el autismo. Aunque se necesita más información, este estudio supone una buena noticia para los padres".

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare

FUENTE: Alycia Halladay, Ph.D., senior director, environmental and clinical science, Autism Speaks; Andrew Adesman, MD, chief, developmental & behavioral pediatrics, Steven & Alexandra Cohen Children's Medical Center of New York in New Hyde Park, NY; University of Rochester Medical Center, news release, July 23, 2013

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