Un grupo de investigación dirigido por la Universidad Técnica de Múnich (Alemania) ha descubierto un marcador a nivel microscópico que puede utilizarse para identificar a los pacientes que muestran una alta probabilidad de sufrir una recurrencia de la enfermedad de Crohn en el futuro inmediato. Con este conocimiento, las contramedidas terapéuticas pueden ser empleadas en una etapa más temprana.
El metabolismo de las células madre intestinales se ve facilitado por las mitocondrias, las plantas de energía dentro de las células. Los procesos de inflamación crónica inhiben el metabolismo de las células y conducen a la pérdida funcional de estas células madre. Estos investigadores han descubierto esta conexión analizando las células epiteliales intestinales de los pacientes con la enfermedad de Crohn y comparándolas con los hallazgos de modelos experimentales.
Las células madre son indispensables para el mantenimiento y la regeneración de los tejidos. Las células madre intestinales se entremezclan con las llamadas células Paneth, que son responsables de la defensa inmunológica local y de crear un entorno en el que las células madre pueden prosperar, denominadas así guardianes del nicho de las células madre.
Los pacientes que sufren de la enfermedad de Crohn tienen menos células Paneth y, además, éstas están limitadas en su funcionalidad. El grupo de investigación examinó las causas de las alteraciones en las células de Paneth e intentó determinar la importancia del metabolismo de las células madre en este contexto.
Además de los estudios con modelos experimentales, los investigadores analizaron biopsias intestinales de pacientes con la enfermedad de Crohn, caracterizando meticulosamente el nicho de las células madre. Después de seis meses, los intestinos de los pacientes fueron examinados de nuevo endoscópicamente centrándose en encontrar signos de inflamación.
El estudio demostró que las alteraciones microscópicas en el nicho de las células madre eran particularmente prevalentes en los pacientes que mostraban síntomas de una recaída de la inflamación después de seis meses. “Estos cambios en el nicho de las células madre son un indicador muy temprano del inicio de los procesos inflamatorios. Por lo tanto, la aparición del nicho de células madre puede utilizarse para evaluar la probabilidad de una recurrencia de la enfermedad después de la resección de las partes originalmente afectadas del intestino delgado”, explica Dirk Haller, uno de los autores del trabajo, que se ha publicado en la revista ‘Gut’.
Tanto en los pacientes humanos como en los modelos experimentales, las alteraciones en el Paneth y en las células madre coincidieron con una disminución de la funcionalidad de las mitocondrias. Sabiendo que una respiración mitocondrial disminuida conduce a alteraciones en el nicho de las células madre, los investigadores utilizaron dicloracetato (DCA), una sustancia aplicada en la terapia del cáncer que conduce a un aumento de la respiración mitocondrial.
El cambio en el metabolismo celular inducido por el DCA fue capaz de restaurar la funcionalidad de las células madre intestinales de los ratones que sufrían de inflamación, como se demostró en los organoides intestinales, estructuras similares a órganos cultivados ‘ex vivo’.