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Ana María Cuervo
Ana María Cuervo, profesora en el Instituto de Investigación del Envejecimiento de la Universidad Albert Einstein, en Nueva York. (DM)

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POR UNA ALTERACIÓN DEL MECANISMO DE LIMPIEZA
La autofagia celular se asocia con el Huntington
La enfermedad de Huntington está causada por la huntingtina, una proteína alterada, letal para las células, sobre todo las neuronas. Pero, ¿cómo consigue esta proteína ser tan perjudicial?

Sonia Moreno - Martes, 13 de Abril de 2010 - Actualizado a las 00:00h.

llave conceptual:
1. La pérdida de eficacia de la autofagia, propia del envejecimiento, podría ser una causa común para diversas enfermedades neurodegenerativas

Un equipo de la Facultad de Medicina Albert Einstein, en Nueva York, propone hoy en Nature Neuroscience una respuesta a esa pregunta: la proteína interfiere en los mecanismos de limpieza celulares (autofagia) encargados de acabar con los componentes dañinos o innecesarios para el organismo; así, esos productos se acumulan para generar la toxicidad en los pacientes con Huntington.

El trabajo está coordinado por la investigadora española Ana María Cuervo, profesora de Biología Molecular y del Desarrollo en la universidad neoyorkina. La primera autora del estudio es otra española, Marta Martínez Vicente, que formaba parte del grupo de Cuervo y ahora continúa su labor en el Instituto de Neuropatología en Barcelona. Una tercera española del equipo, Esperanza Arias, también ha contribuido en el estudio.

Las conclusiones se han basado en modelos experimentales, "por suerte, mucho mas fiables que los de otras enfermedades como el Parkinson, porque en el caso del Huntington la enfermedad es genética y se conoce el único gen implicado", ha expuesto Cuervo a DM. Además, se analizaron células de la sangre de los pacientes para verificar lo observado en los modelos murinos. "Aunque las manifestaciones más marcadas en los pacientes son neurológicas (distonía, pérdida de memoria y alteraciones del comportamiento hasta llegar a la demencia), la proteína se encuentra en todas las células del organismo, así que recogiendo muestras de sangre podemos estudiarla en los leucocitos, por ejemplo, que reflejan relativamente bien lo que ocurre en el cerebro".

La científica se abstiene de crear falsas expectativas a pacientes y familias, pero sí opina que el trabajo ayudará a que los enfoques terapéuticos se centren ahora más en los mecanismos de limpieza celular, y cita como ejemplo el diseño de un fármaco que se una a la huntingtina e impida interferir con los sistemas de limpieza. "Parte de nuestros estudios futuros tratarán de identificar exactamente cómo está bloqueando la limpieza, pues lo que sabemos es que la proteína mutada se adhiere a los sitios donde se recicla la basura celular y no la deja entrar. En el futuro, se podría hacer un cribado de compuestos para comprobar si es posible evitar ese bloqueo de la autofagia".

La publicación de Cuervo engarza con su línea de investigación centrada en la autofagia, que arrancó con una tesis hace 20 años. De hecho, en otro trabajo reciente reveló que la autofagia estaba alterada en el Parkinson. "Hemos aprendido que este proceso de limpieza continuo es muy importante y que si se altera, contribuye entre otra cosas al envejecimiento: hace dos años demostramos que si genéticamente evitamos en ratones viejos que disminuya la actividad de limpieza, los animales se mantienen con una función similar a los jóvenes. Muchas enfermedades neurodegenerativas se acentúan con la edad y eso nos dio la pista de que quizá la disminución de la eficiencia de la autofagia puede ser una causa común en todas ellas para que aparezcan los síntomas. Aunque el origen de cada enfermedad es distinto, en todas ellas las células del cerebro acumulan desechos. Una forma de mejorar la limpieza podría ser una solución aplicable a más de una enfermedad".