Investigadores descubren el mecanismo por el que las personas se despiertan

Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han descubierto el mecanismo por el cual las personas se despiertan, lo que, a su juicio, podría explicar el misterio del sueño, tal y como publican en la revista Nature.

Redacción. Madrid | dmredaccion@diariomedico.com | 04/08/2016 09:00

Se sabe que el sueño se rige por el reloj circadiano y el homeostático y, si bien, del primero hay un amplio conocimiento, no lo hay tanto del segundo. "El reloj circadiano permite anticipar cambios predecibles en el medio ambiente causados por la rotación de la tierra, lo que facilita el sueño pero no ayuda a explicar los motivos por los que se necesita dormir", ha explicado el investigador Gero Miesenbock.

La explicación, prosigue, podría venir del segundo controlador del sueño, es decir, del reloj homeostático, el cual mide algo que ocurre en el cerebro cuando se está despierto y dormido, si bien "todavía no se sabe qué es".

Ante esto, los científicos han analizado el sueño homeostático en el cerebro de la mosca de la fruta, el animal que también ayudó a proporcionar los primeros conocimientos sobre el reloj circadiano. Cada mosca tiene alrededor de las neuronas que controlan el sueño dos docenas de células cerebrales, las cuales se encuentran también en otros animales y, posiblemente, en las personas.

Activación e inactivación de las neuronas
Se sabe que estas neuronas están activas cuando se está dormido e inactivas cuando se está despierto, por lo que para estudiar este proceso, los científicos utilizaron la técnica optogenética, en la que se usan pulsos de luz para apagar y encender su actividad y, en este caso, para estimular la producción de dopamina.

Los expertos detectaron que cuando se activa el sistema dopaminérgico, las neuronas de control del sueño se inactivan y la mosca se despierta, mientras que cuando se detiene el suministro de dopamina, la neurona del control del sueño activa y, por ende, la mosca se duerme.

"Ser capaz de manipular el interruptor del sueño nos ha dado la oportunidad de descubrir cómo funciona. Cuando las neuronas de control de sueño están activas, hay un canal iónico, al que hemos llamado Sandman, que controlan los impulsos eléctricos de estas neuronas y se comunican con las células del cerebro. Además, hemos detectado que cuando la dopamina está presente, Sandman pasa al interior de la célula, provoca un cortocircuito en las neuronas y las apaga, lo que conduce a la vigilia", ha argumentado el científico Diogo Pimentel.