Institutos Nacionales de la Salud
¿Qué es la diarrea?
Se le llama diarrea a las heces acuosas y blandas. Usted tiene diarrea si evacúa heces sueltas tres o más veces en un día. La diarrea aguda dura un corto tiempo y es un problema común. Por lo general, dura uno o dos días, pero puede durar más tiempo. Luego desaparece sola.
La diarrea que dura más de algunos días puede ser un signo de un problema más serio. La diarrea crónica, que dura al menos cuatro semanas, puede ser un síntoma de una enfermedad crónica. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y desaparecer.
¿Qué causa la diarrea?
Las causas más comunes de diarrea incluyen:
- Contaminación por bacterias en alimentos o agua
- Virus como la gripe, el norovirus o rotavirus. El rotavirus es la causa más común de diarrea aguda en niños
- Parásitos: Pequeños organismos que se encuentran en alimentos o agua contaminados
- Medicamentos como antibióticos, medicamentos contra el cáncer y antiácidos que contienen magnesio
- Intolerancia y sensibilidad a ciertos alimentos: Problemas para digerir ciertos ingredientes o comidas, como la intolerancia a la lactosa
- Enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon, como la enfermedad de Crohn
- Problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable
Algunas personas también tienen diarrea después de una cirugía de estómago, esto es porque a veces algunas cirugías pueden hacer que la comida se mueva más rápido por su sistema digestivo.
A veces no se encuentra una causa. Si la diarrea desaparece después de unos días, por lo general no es necesario buscar su origen.
¿Quién está en riesgo de tener diarrea?
Personas de todas las edades pueden tener diarrea. En promedio, los adultos en los Estados Unidos tienen diarrea aguda una vez al año. Los niños pequeños la tienen unas dos veces al año.
Las personas que visitan países en vías de desarrollo están en riesgo de presentar diarrea del viajero. Esta es causada por el consumo de alimentos o agua contaminados.
¿Qué otros síntomas podría tener con diarrea?
Otros posibles síntomas de la diarrea incluyen:
- Calambres o dolor en el abdomen
- Necesidad urgente de ir al baño
- Pérdida del control intestinal
Si un virus o bacteria es la causa de la diarrea, es posible que también tenga fiebre, escalofríos y sangre en las heces.
La diarrea puede causar deshidratación, lo que significa que su cuerpo no tiene suficiente líquido para funcionar en forma normal. La deshidratación puede ser grave, especialmente en niños, adultos mayores y personas con sistemas inmunitarios debilitados.
¿Cuándo debería consultar a un médico por la diarrea?
Aunque por lo general no es perjudicial, la diarrea puede llegar a ser peligrosa o señal de un problema grave. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si tiene:
- Signos de deshidratación
- Diarrea por más de dos días si usted es un adulto. En niños, póngase en contacto con el proveedor de salud si dura más de 24 horas
- Dolor intenso en el abdomen o recto (en adultos)
- Fiebre de 102 grados F o más (38,8 grados C)
- Heces que contienen sangre o pus
- Heces negras y alquitranadas
Si los niños tienen diarrea, los padres o cuidadores no deben dudar en llamar a un proveedor de atención médica. La diarrea puede ser especialmente peligrosa en los recién nacidos y lactantes.
¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?
Para encontrar la causa de la diarrea, el médico puede:
- Realizarle un examen físico
- Preguntarle por los medicamentos que esté tomando
- Hacerle un análisis de las heces o sangre para buscar bacterias, parásitos u otros signos de enfermedad o infección
- Pedirle que deje de comer ciertos alimentos para ver si la diarrea desaparece
Si tiene diarrea crónica, su médico puede realizar otras pruebas para encontrar la causa.
¿Cuáles son los tratamientos para la diarrea?
El tratamiento de la diarrea busca reponer los fluidos y electrolitos perdidos para prevenir la deshidratación. Dependiendo de la causa del problema, es posible que necesite medicamentos para detener la diarrea o tratar una infección.
Los adultos con diarrea deben beber agua, jugos de frutas, bebidas deportivas, bebidas gaseosas sin cafeína y caldos salados. A medida que los síntomas mejoran, se pueden comer alimentos suaves y blandos.
Los niños con diarrea deben recibir una solución de rehidratación oral para reponer los líquidos y electrolitos perdidos.
¿Se puede prevenir la diarrea?
Se pueden prevenir dos tipos de diarrea, la diarrea por rotavirus y la diarrea del viajero. Existen vacunas para el rotavirus. Se les da a los bebés en dos o tres dosis.
Para prevenir la diarrea del viajero, debe tener cuidado con lo que come y bebe cuando se encuentra en países en vías del desarrollo:
- Use sólo agua embotellada o purificada para beber, hacer hielo y cepillarse los dientes
- Si usted usa el agua del grifo, hiérvala o trátela con tabletas de yodo
- Asegúrese de que los alimentos cocidos que coma estén totalmente cocinados y servidos calientes
- Evite frutas y verduras crudas sin lavar ni pelar
NIH: Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales
- Análisis de heces (Fundación Nemours)También en inglés
- Colonoscopía: Tema de salud de MedlinePlus
(Biblioteca Nacional de Medicina)También en inglés - Coprocultivo (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Diarrea (Academia Americana de Médicos de Familia) - PDFTambién en inglés
- Enteroscopia (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Frotis fecal (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Glóbulos blancos en las heces (Biblioteca Nacional de Medicina)También en inglés
- Prueba de cultivo de bacterias (Biblioteca Nacional de Medicina)También en inglés
- Prueba de huevos y parásitos (Biblioteca Nacional de Medicina)También en inglés
- Pruebas de C. difficile (Biblioteca Nacional de Medicina)También en inglés
- Radiografía del tracto gastrointestinal (GI) inferior (Colegio Americano de Radiología, Sociedad de Radiología de Norteamérica)También en inglés
- Dieta BRAT: Recuperación después de un malestar estomacal (Academia Americana de Médicos de Familia)También en inglés
- Medicamentos antidiarreicos de venta libre (Academia Americana de Médicos de Familia)También en inglés
- Cuando usted tiene diarrea (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Dieta líquida absoluta (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Dieta para la diarrea del viajero (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Diarrea: Causas relacionadas con el cáncer y cómo afrontarla (Clínica Mayo)También en inglés
- Diarrea crónica: ¿Debería preocuparme después de la extracción de la vesícula? (Clínica Mayo)También en inglés
- Diarrea funcional (Fundación Internacional para los Trastornos Funcionales Gastrointestinales)
- Diarrea medicamentosa (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Enfermedades diarreicas (Organización Mundial de la Salud)
- ¿Cuál es la mejor forma de tratar la diarrea? (Academia Americana de Pediatría)También en inglés
- Cuando su hijo tiene diarrea (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Diarrea (Fundación Nemours)También en inglés
- Diarrea aguda en niños (Asociación Norteamericana de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátricas) - PDF
- Diarrea en bebés (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Diarrea en niños: Qué preguntarle al médico (Enciclopedia Médica)También en inglés
- Vómitos y diarrea (Academia Americana de Médicos de Familia)También en inglés
- Diarrea en adultos: Qué preguntarle a su proveedor de atención médica (Enciclopedia Médica)También en inglés
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