Un mapa cerebral para identificar daños cognitivos en el lóbulo frontal

Neurocientíficos del Instituo Tecnológico de California (Caltech) en Estados Unidos han elaborado un mapa cerebral que muestra que el control del raciocinio y del comportamiento son dependientes de diferentes zonas del lóbulo frontal, según un estudio de la edición online de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Redacción | 22/08/2012 11:51

Los escáner MRI del cerebro humano muestran las regiones significativamente asociadas con la toma de decisiones (en azul), y con el comportamiento (en rojo). A la izquierda es un cerebro intacto visto de frente (las regiones coloreadas son en el lóbulo frontal. La imagen de la derecha es el mismo cerebro con una parte del lóbulo frontal recortado para mostrar cómo se ve la lesión en el interior. (California Institute of Technology)

El equipo de investigadores analizó los datos recogidos a lo largo de 30 años por científicos de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) para crear un mapa de la actividad cerebral de cerca de 350 personas con daño o lesiones en los lóbulos frontales, incluyendo muestras de cada paciente cuando realizaba actividades cognitivas.

Los científicos mostraron con exactitud qué partes de los lóbulos frontales son básicas para tareas como el control de comportamiento o la toma de decisiones. "Estos datos suponen una información única nunca antes obtenida", explica Jan Glascher, profesor asociado de Psicología en Caltech y uno de los autores del trabajo.

"Para abordar la cuestión en la que estamos interesados, necesitábamos un gran número de pacientes con lesiones cerebrales muy bien ponderadas, y también una evaluación exhaustiva de las habilidades de razonamiento y la toma de decisiones durante varias tareas".

Ralph Adolphs, profesor de Psicología y Neurociencia de Caltech y otro de los autores del estudio, afirma que estudios previos sólo mostraron qué partes del cerebro son activadas cuando las personas pensaban o elegían, pero no qué áreas eran importantes y cuáles no. "Sólo un mapa de lesiones, como el que hemos realizado en este estudio, puede mostrar qué partes del cerebro son necesarias para una tarea en particular", explica Adolphs. "Esta información es crucial, no sólo para la neurociencia cognitiva básica, sino que también tiene una relevancia clínica".

Por ejemplo, algunas partes diferenciadas del cerebro podrían activarse cuando se toma alguna decisión en particular. Si existe una lesión en una de esas áreas, el resto del cerebro podría ser capaz de compensarlo, dejando o no una pequeña discapacidad. Pero si la lesión ocurre en otro área, se podría acabar con una incapacidad de por vida para tomar decisiones.

Este conocimiento es, según Adolphs, tremendamente útil para realizar un pronóstico tras un daño cerebral. "Muchas personas sufren daños en los lóbulos frontales -por ejemplo, tras una lesión en la cabeza durante un accidente de automóvil- pero el patrón exacto de la lesión podría determinar la discapacidad".