Detección y diagnóstico

Foto: Padre en consulta médica con una doctora

Los TEA pueden ser difíciles de diagnosticar, porque no existen pruebas médicas, como los análisis de sangre, que diagnostiquen estos trastornos. Para hacer un diagnóstico, los médicos evalúan la conducta del niño y su desarrollo.
Los TEA a veces se pueden detectar a los 18 meses o antes. Hacia los dos años de edad, el diagnóstico que haga un profesional experimentado se puede considerar muy fiable.^[1] Sin embargo, muchos niños no reciben un diagnóstico definitivo sino hasta que tienen más edad. Este retraso significa que hay niños con TEA que no reciben la ayuda que necesitan.
El diagnóstico de los TEA se hace en dos etapas:

Evaluación del desarrollo
La evaluación del desarrollo es una prueba corta para saber si el niño está aprendiendo las destrezas básicas propias de su edad o si presenta retrasos. Durante esta evaluación el médico puede hacerles algunas preguntas a los padres o hablar y jugar con el niño para examinar la manera en que aprende, habla, se comporta y se mueve. Un retraso en cualquiera de estas áreas podría ser signo de un problema.

Todos los niños deben ser examinados para detectar retrasos del desarrollo y discapacidades durante las visitas regulares al pediatra a los:
- 9 meses
- 18 meses
- 24 o 30 meses
- Puede que sea necesario realizar evaluaciones complementarias si el niño tiene un riesgo alto de presentar problemas del desarrollo debido a que fue prematuro, nació con bajo peso o por otros motivos.
Además, todos los niños deben ser examinados para detectar específicamente los TEA durante las visitas regulares al pediatra a los:
- 18 meses
- 24 meses
- Puede que sea necesario realizar evaluaciones complementarias si el niño tiene un riesgo alto de presentar TEA (p. ej., si una hermana, hermano u otro familiar tiene trastornos del espectro autista) o si presenta conductas algunas veces asociadas a estos trastornos.
Es importante que los médicos examinen a todos los niños para detectar retrasos del desarrollo y que mantengan una vigilancia especial en aquellos con alto riesgo de presentar problemas del desarrollo debido a que fueron prematuros, nacieron con bajo peso o tienen un hermano o hermana con TEA.

Si en los chequeos de rutina el pediatra de su niño no realiza este tipo de evaluaciones del desarrollo, pídale que las haga.

Si el médico ve algún signo que sugiera un problema, se necesitará una evaluación diagnóstica integral.
Evaluación diagnóstica integral
La segunda etapa del diagnóstico es una evaluación integral. Este examen completo puede incluir un examen de la conducta y el desarrollo del niño y una entrevista a los padres. También puede comprender pruebas de audición y de la vista, pruebas genéticas, pruebas neurológicas y otro tipo de pruebas médicas.

En algunos casos, el médico de atención primaria decidirá si remite al niño y a la familia a un especialista para una evaluación y un diagnóstico adicionales. Los especialistas que pueden hacer este tipo de evaluaciones son:
- Pediatras del desarrollo (médicos que han recibido una formación especial en desarrollo infantil y en niños con necesidades especiales).
- Neurólogos infantiles (médicos que tratan problemas del cerebro, la columna vertebral y los nervios).
- Sicólogos o siquiatras infantiles (médicos que se especializan en los procesos mentales de las personas).
Más información sobre las herramientas de detección y diagnóstico (en inglés) »