Los niños con autismo tendrían sinapsis adicionales en el cerebro

Un estudio indica que el fármaco rapamicina resulta eficaz en ratones a la hora de inhibir la actividad de la proteína mTOR que provoca que el cerebro contenga un exceso de sinapsis.

Redacción | 22/08/2014 00:00

Los niños y adolescentes con autismo tienen un exceso de sinapsis en el cerebro debido a una desaceleración en el proceso de depuración (prunning, traducido al inglés) normal del cerebro durante el desarrollo, según estudio del Centro Médico de la Universidad de Columbia (CUMC) en Estados Unidos. La sinapsis son los puntos en los que las neuronas se conectan y se comunican entre sí, por lo que las sinapsis excesivas pueden tener efectos profundos en el funcionamiento del cerebro.

Para la investigación, publicada en Neuron, Guomei Tang, profesora de neurología de la CUMC, examinó los cerebros de niños con autismo que habían muerto por otras causas. Del total de la muestra, 13 cerebros eran de niños de entre dos y nueve años, otros 13 de adolescentes de entre 13 y 20 y aparte se analizaron también 22 cerebros de niños sin autismo para comparar ambos. Tang midió la densidad de la sinapsis en una pequeña sección de tejido de cada cerebro contando el número de pequeñas espinas que se ramificaban a partir de las neuronas corticales (cada columna se conecta con otra neurona a través de una sinapsis). Los resultados mostraron que la densidad de las espinas había disminuido en aproximadamente la mitad de los cerebros, pero solo en un 16 por ciento en los pacientes con autismo.

La rapamicina como base de nuevos tratamientos
Los investigadores afirman que podrían restaurar la autofagia normal y la depuración sináptica en ratones, mediante la administración de rapamicina, un fármaco que inhibe a la proteína mTOR, ya que cuando esta se encuentra hiperactiva, las células del cerebro pierden gran parte de su capacidad para autoalimentarse. Cuando esto se produce, y las células pierden esta capacidad, los cerebros de los ratones empiezan a contener un exceso de sinapsis. Tras el experimento, la rapamicina resultó efectiva en los ratones después incluso del desarrollo funcional, lo que sugiere que estos resultados podrían utilizarse para el tratamiento de esta enfermedad aunque ya haya sido diagnosticada.

"Lo más relevante de esta investigación son la cantidad de genes que se han relacionado con el autismo, y que casi todos los pacientes de la muestra hayan tenido la mTOR hiperactiva, una disminución de la autofagia, y que todos parecieran tener una falta de depuración sináptica normal", ha destacado David Sulzer, profesor de neurobiología en el departamento de psiquiatría, neurología y farmacología de la Universidad de Columbia.

"Aunque la rapamicina tiene efectos secundarios que pueden impedir su uso en personas con autismo, el hecho de que podamos ver cambios en el comportamiento sugiere que el autismo todavía puede ser tratable después una vez que se ha diagnostica a un niño", ha añadido Sulzer.