Las devastadoras consecuencias biológicas de las personas sin hogar

Comprender por qué vivir en la calle parece causar un rápido envejecimiento podría ayudar a las personas sin hogar y a los gobiernos

Autor: Amy Maxmen Fuente: NATURE 569, 467-468 (2019) doi: 10.1038/d41586-019-01573-0 The devastating biological consequences of homelessness

Cuando Serggio Lanata se mudó a San Francisco en 2013, quedó aturdido por sus extensas ciudades de tiendas de campaña. "La falta de vivienda estaba en todas partes que miraba", dice. Lanata, un neurólogo de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), también se sorprendió por las similitudes en el comportamiento de algunas personas mayores sin hogar y pacientes que había tratado por demencia en la clínica.

Ahora, años más tarde, se está embarcando en un estudio que examinará a adultos sin hogar en busca de signos tempranos de enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales degenerativos para comprender mejor la interacción entre estas condiciones y la vida en la calle.

El trabajo, que comenzará el próximo mes, se vincula con un esfuerzo continuo de los investigadores de la UCSF para comprender los efectos biológicos de la falta de vivienda en las personas mayores.

Desde 2013, un equipo liderado por Margot Kushel, directora del Centro para Poblaciones Vulnerables de la universidad, ha seguido a un grupo de unos 350 adultos mayores sin hogar en Oakland, California, para determinar por qué este grupo envejece a hipervelocidad.

Aunque la edad promedio de los participantes es de 57 años, experimentan accidentes cerebrovasculares, caídas, discapacidad visual e incontinencia urinaria a tasas típicas de los residentes de los EE. UU. en sus finales de los 70 y 80 años.

La investigación ha llamado la atención de políticos, economistas y proveedores de atención médica en todo el país que están luchando para ayudar a las personas sin hogar y reducir su número. Aunque la falta de vivienda es un problema global, la situación en California es particularmente grave.

Casi el 70% de las 130,000 personas sin hogar en el estado se consideran "sin abrigo", viven en las calles o en lugares no aptos para la habitación humana, en comparación con solo el 5% en la ciudad de Nueva York. En el área de la Bahía de San Francisco, el rico centro tecnológico de California, que incluye Silicon Valley, aproximadamente 28,200 personas están sin hogar.

La población sin hogar de los Estados Unidos también está envejeciendo: el aumento de los precios de la vivienda en muchas áreas ha aumentado la tasa de personas sin hogar entre los "baby boomers" nacidos entre 1954 y 1964.

Pero muchos hospitales, policías y refugios para personas sin hogar no están preparados para atender las necesidades especiales de Una población sin hogar que envejece. "Escuché a proveedores de refugios: 'Caramba, estamos preparados para personas que usan drogas, pero no tenemos idea de cómo manejar la demencia'", dice Kushel. Al comprender cómo la falta de vivienda puede acelerar el envejecimiento, su equipo espera identificar formas de frenar el sufrimiento y ahorrar dinero a los gobiernos.

"Esta crisis está sobre nosotros", dice Dennis Culhane, científico social de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia. “Se gastará mucho dinero en esta población. Podemos recurrir a los datos de Margot y aprender a gastar ese dinero de manera inteligente, de lo contrario, simplemente gastaremos y aún tendremos mucha miseria humana ".

Él y sus colegas estiman que Los Ángeles, California, gastarán $ 621 millones al año en atención médica de emergencia, camas de hogares de ancianos y refugios para personas sin hogar de más de 55 años entre 2019 y 2030. Su análisis sugiere que la ciudad podría reducir su gasto en $ 33 millones por año si proporcionara hogares a personas mayores que carecen de ellos.

Una mirada mas cercana

Los investigadores han sabido durante décadas que los problemas de salud física y mental son frecuentes entre las personas sin hogar. Pero hubo poca investigación sistemática sobre la progresión y las causas de sus dolencias en 2013, cuando Kushel inició un estudio sobre las trayectorias de vida de adultos mayores sin hogar en el Área de la Bahía.

Desde entonces, 42 de los 350 participantes iniciales han muerto, principalmente de cáncer, ataques cardíacos y diabetes. (A principios de este año, el estudio reclutó a otras 100 personas para compensar la pérdida de los participantes originales).

Kushel y sus colegas obtuvieron un impulso el 1 de mayo, cuando los filántropos Marc y Lynne Benioff anunciaron que habían donado US $ 30 millones para crear una iniciativa de investigación en UCSF sobre personas sin hogar. Marc Benioff, quien fundó la empresa de computación Salesforce con sede en San Francisco, dice que el dinero apoyará la investigación para explorar las causas de la falta de vivienda e identificar formas de prevenirla.

El estudio de Lanata, que comenzará el próximo mes, buscará signos de afecciones cerebrales debilitantes, como la demencia de los lóbulos frontal y temporal, que pueden causar cambios de comportamiento, en al menos 20 adultos sin hogar. Él y sus colegas realizarán exámenes neurológicos, que pueden incluir exploraciones cerebrales, a los participantes para aprender cómo la falta de vivienda influye en estos trastornos cerebrales.

Las personas que viven en la calle pueden enfrentar varios factores que pueden contribuir a una enfermedad neurológica, dice Lanata, como la falta de sueño, la exposición al aire contaminado cerca de las carreteras, la diabetes mal controlada, la hipertensión arterial y el abuso del alcohol.

Al preguntar a los participantes del estudio sobre sus historias personales, también espera saber si los problemas neurológicos podrían haber ayudado a ponerlos en la calle, tal vez al menoscabar su capacidad para trabajar o buscar ayuda del gobierno. Eso tendría sentido para él, dada su experiencia en el tratamiento de personas con algún tipo de demencia. "Si esos pacientes no tuvieran un fuerte apoyo familiar, no tendrían hogar, ya que nadie podría o querría cuidarlos", dice Lanata. "Pueden ser difíciles de manejar".

Y Kushel ha comenzado una nueva fase de su estudio en curso, que explorará cómo el estrés repentino de la falta de vivienda podría desencadenar o exacerbar las condiciones existentes. Muchas de las personas en su estudio tenían más de 50 años cuando se quedaron sin hogar.

Casi la mitad de los participantes muestran signos de extrema soledad, lo que se ha relacionado con resultados deficientes en personas con cáncer y otras enfermedades1.

Una cuarta parte de los participantes en el estudio cumplen con los criterios de deterioro cognitivo, en comparación con menos del 10% entre las personas mayores de 70 años en los Estados Unidos en general2. Y en un artículo en la prensa, Kushel y sus colegas encontraron que el 10% de los participantes informaron haber sido agredidos física o sexualmente al menos cada seis meses.

Un peaje creciente

Aunque Culhane y otros economistas de la salud ya han comenzado a utilizar los hallazgos de Kushel para proyectar cuánto cuesta cuidar de los indigentes, no está claro si los políticos o el público aceptarán tales sugerencias.

El gobernador de California, Gavin Newsom, incluyó $ 500 millones para refugios y otras instalaciones de apoyo en su presupuesto estatal propuesto de $ 209 mil millones para 2019-20. Pero a fines de marzo, los residentes de San Francisco alcanzaron rápidamente su objetivo de recaudar más de $ 100,000 para bloquear la construcción de un refugio para personas sin hogar en un vecindario rico y ribereño.

Y a pesar de que los votantes de la ciudad aprobaron un plan en noviembre de 2018 para financiar los servicios para personas sin hogar mediante el pago de impuestos a las empresas más grandes de San Francisco, los grupos empresariales están desafiando la política en los tribunales.

Coco Auerswald, un investigador de salud pública de la Universidad de California en Berkeley, espera que el trabajo de Kushel y otros estudios sobre la falta de vivienda golpeen un nervio moral. "Usted juzga a una sociedad por la forma en que trata a los más vulnerables", dice ella. "Mi temor es que aceptemos esto como un estado de cosas en nuestro país".