Estados Unidos zanja la polémica de las células de Henrietta, la mujer «inmortal»
Día 07/08/2013 - 19.44h
Científicos publican por primera vez con el consentimiento familiar, el genoma del cáncer de útero de la paciente afroamericana que permitió salvar miles de vidas
Un equipo de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, ha dado a conocer un retrato completo del genoma de la primera línea inmortal celular del mundo, conocida como HeLa, que se obtuvo en 1951 de un cáncer cervical agresivo que mató a Henrietta Lacks, una afroamericana agricultora de tabaco de 31 años de edad y madre de cinco hijos, cuya historia narra el tema del best seller del New York Times de 2010 titulado «La vida inmortal de Henrietta Lacks».
Este equipo será el primer grupo en publicar los datos genómicos de HeLa bajo una nueva política de los Institutos Nacionales de Salud norteamericanos (NIH, en sus siglas en inglés) establecida a través de negociaciones con la familia de Lacks, que nunca se ha visto compensada por el uso de las células que han creado una industria multimillonaria, ni han tenido voz ni voto en cómo se utiliza la información hasta ahora. «La secuencia generada por todo el genoma de la línea celular HeLa es un recurso valioso que puede dar lugar a nuevos conocimientos biomédicos basados en investigaciones que utilizan estas células», explicó Eric D. Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en el NIH. «Estamos muy agradecidos a la familia por estar de acuerdo en establecer un marco que haga que estos valiosos datos estén disposición de los investigadores», agrega.
El estudio de la UW, publicado en la última edición de la revista Nature, reconstruye la complicada inserción del genoma del virus del papiloma humano (VPH), que contiene su propio conjunto de genes del cáncer, en el genoma de Lacks cerca de un «oncogén», una forma natural de gen que puede causar cáncer cuando se altera.
Milagro de la medicina
Los investigadores demostraron que la proximidad del genoma de VPH con el oncogén dio lugar a su activación, lo que podría explicar de la agresividad de ambos, el cáncer de Lacks y la línea celular HeLa. «Esto fue similar a una tormenta perfecta de lo que puede ir mal en una célula», puso como ejemplo Andrew Adey, estudiante de doctorado en Ciencias del Genoma en la Universidad de Washington y coprimer autor del estudio. Los científicos han intentado durante mucho tiempo reproducir células en un cultivo, pero finalmente morían. Las células HeLa, tomadas de Lacks en 1951, sin embargo, reproducen toda una generación cada 24 horas y nunca se detienen, por lo que se consideran uno de los mayores milagros de la medicina en el siglo pasado, al permitir a los científicos realizar experimentos sin necesidad de utilizar un ser humano vivo y dar lugar a grandes avances médicos, como la vacuna contra la polio, la clonación y ayudar al desarrollo de fármacos para el tratamiento de enfermedades graves como el herpes, la leucemia, la gripe, la hemofilia y la enfermedad de Parkinson.
Los autores dijeron que su estudio podría explicar, al menos en parte, por qué HeLa es única. Además, descubrieron que el genoma de la línea celular HeLa, que ha sido replicado miles de millones de veces, se ha mantenido relativamente estable. También dijeron que sus resultados pueden ayudar a otros investigadores que estudian el cáncer mediante el estudio de líneas celulares inmortalizadas.
Secuenciar células gracias a la tecnología
«Hemos demostrado el valor de un análisis global, a través de los llamados haplotipos, en la caracterización de genomas y epigenomas del cáncer», dijo el investigador Jay Shendure, profesor asociado de Ciencias del Genoma en UW y autor principal del artículo en Nature. Los haplotipos, en definitiva, ofrecen una descripción más completa y la interpretación de los genomas, la diversidad genética y la ascendencia genética, separando las variaciones genéticas que están presentes en cada copia de cada cromosoma.
En marzo, un equipo de Europa secuenció el genoma de una cepa HeLa diferente, dio a conocer los resultados y depositó los datos en un sitio web de acceso público. Esto condujo a la protesta científica provocada por un artículo de opinión en The New York Times por el autor del libro de Rebecca Skloot sobre Henrietta Lacks. El grupo europeo se disculpó más tarde y retiró los datos. La controversia empujó al NIH a establecer las normas, que se publican también este jueves, tras reunirse con miembros de la familia y dos miembros del NIH en un comité asesor para otorgar la autorización, explicó Larry Thompson, jefe de comunicaciones del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano en el NIH. En este sentido, agregó que la generación más joven de la familia Lacks se da cuenta de que la tecnología ha avanzado tanto que cualquiera puede ahora secuenciar las células para obtener datos genéticos.
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