ROTAVIRUS | Investigación en ratones
Arroz transgénico para prevenir la diarrea de los niños
Un puñado de granos de arroz.| Efe- Logran introducir anticuerpos protectores contra el rotavirus en el cereal
- El alimento puede aguantar a temperatura ambiente hasta un año
- Esta infección causa 600.000 muertes infantiles al año por deshidratación
En los países pobres, la infección por rotavirus es una cuestión de vida o muerte para muchos niños; en países ricos, la diarrea que causa este virus suele provocar un gran número de hospitalizaciones e importantes pérdidas económicas. Aunque existe una vacuna para prevenir los episodios graves, siguen haciendo falta mejores herramientas para combatir la enfermedad, y la clave podría estar en un grano de arroz.
La vacuna para prevenir la infección por este virus que causa graves diarreas sólo puede administrarse a los niños en un rango de edad (entre los seis y los 26 meses); además, está contraindicada en personas inmunodeprimidas y suele ser menos eficaz en países en desarrollo, allí donde precisamente es más necesaria (probablemente porque los niños allí están malnutridos y tienen que hacer frente a otras infecciones).
Por eso, la solución que esta semana presenta la revista 'Journal of Clinical Investigation' es sencilla, poco costosa y especialmente útil en países con pocos recursos. Científicos de la Universidad de Tokio (Japón), el Instituto Karolinska de Suecia, la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y la compañía Unilever (que tiene la patente del anticuerpo) han logrado desarrollar un arroz transgénico que contiene anticuerpos capaces de prevenir y tratar la infección por rotavirus.
Algo así como introducir los anticuerpos en un grano de arroz, pero con la ventaja de que el cereal ha demostrado que mantiene sus propiedades después de hervido y que puede mantenerse a temperatura ambiente hasta un año, sin necesidad de la cadena de frío que sí requieren las vacunas.
"En realidad no es una vacuna", explica a ELMUNDO.es Miren Iturriza-Gómara, investigadora de la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y una de las firmantes del trabajo; "porque la vacuna logra generar una respuesta inmune duradera, y en este caso la protección sólo dura mientras se consume el arroz".
De momento, el alimento terapéutico se ha probado sólo en ratones y en cultivos celulares, pero los investigadores confían en que podría utilizarse en caso de brotes de infección por rotavirus, utilizándose como polvo de arroz o como ingrediente de preparados nutricionales infantiles. "En un trabajo aún no publicado, llevado a cabo con niños en Bangladesh, este mismo anticuerpo introducido en levadura ha demostrado que alivia los síntomas del rotavirus, aunque no cura la infección", aclara la especialista española.
Por ahora, el arroz trasgénico [Muco-Rice] no ha sido probado en humanos.
La infección por rotavirus causa 114 millones episodios de diarrea al año en el mundo en niños menores de cinco años. El 80% de ellos se producen en países de África y Asia, donde también ocurren la mayoría de las 600.000 muertes anuales. En el llamado primer mundo, esta diarrea grave no suele causar la muerte de los niños, pero sí obliga a prolongados ingresos hospitalarios y largas bajas laborales por parte de los padres.
Las dos vacunas disponibles (RotaTeq y Rotarix) no están incluidas en el calendario vacunal español (y queda a la elección de los padres administrarla o no). Como recuerdan los especialistas son necesarias nuevas estrategias protectoras en aquellos escenarios donde estas vacunas no pueden utilizarse (individuos inmunodeprimidos, zonas endémicas, niños mayores de 26 meses...). "El arroz no sería un sustituto de la vacuna, pero sí un complemento ideal en algunos escenarios, en brotes, para niños que no se benefician de la vacuna... es lo que se denomina inmunoprofilaxis pasiva".
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