Unos científicos detectan un gen asociado con el autismo grave en las chicas

La investigación busca llegar a las raíces del trastorno

Traducido del inglés: jueves, 26 de marzo, 2015

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MIÉRCOLES, 25 de marzo de 2015 (HealthDay News) -- Unos investigadores afirman haber descubierto una nueva causa genética del autismo, al distinguir una mutación genética rara que parece impedir de formas potentes el desarrollo cerebral normal.

El gen, el CTNND2, provee instrucciones para producir una proteína conocida como delta-catenina, que desempeña roles esenciales en el sistema nervioso, señaló el autor principal, Aravinda Chakravarti, profesor del Instituto de Medicina Genética de la Facultad de Medicina de la Universidad de Johns Hopkins.

Su equipo de investigación encontró que un grupo de chicas con autismo grave portaban mutaciones en el CTNND2 que parecían reducir la efectividad de la delta-catenina, lo que afectaba potencialmente a su desarrollo neurológico.

"Hay muchísimas proteínas que tienen 'pluriempleo', y hacen muchísimas cosas distintas", dijo Chakravarti. "Quizá la gravedad del efecto de la delta-catenina provenga del hecho de que cuando se pierde la función de esta proteína, no se pierde una sola función, sino muchas. Aunque está por demostrarse, nuestro estudio lo implica con firmeza".

El trastorno del espectro autista es un trastorno neurológico y del desarrollo que comienza a principios de la vida. La causa es desconocida, pero los científicos sospechan que los genes tienen un rol.

Los investigadores descubrieron la asociación del gen CTNND2 con el autismo usando un método que se enfoca en casos raros y extremos de autismo, según el estudio, que aparece en la edición en línea del 25 de marzo de la revista Nature.

Al concentrarse en casos extremos, creen que descubrirán genes que tengan un efecto más potente sobre el desarrollo del cerebro y que ayudarán a explicar el origen del autismo.

"Si estudiamos las formas raras y graves, son genéticas y representan eventos muy tempranos en el neurodesarrollo", aseguró Chakravarti.

Los investigadores decidieron estudiar a chicas con autismo porque son mucho menos propensas a sufrir el trastorno que los chicos. Cuando las chicas contraen el trastorno, sus síntomas tienden a ser graves.

Se secuenció la genética de 13 chicas con autismo, y entonces se comparó con los genes portados por personas sin autismo que aparecían en una base de datos pública. Los investigadores detectaron cuatro genes culpables potenciales del autismo, entre ellos el CTNND2.

Los investigadores se enfocaron en el CTNND2 porque se ha vinculado con otro trastorno del desarrollo llamado síndrome de cri-du-chat (maullido del gato), comentó Chakravarti.

Muchas personas con el síndrome de cri-du-chat carecen de una copia del gen CTNND2 en cada célula, y eso parece provocar una grave discapacidad intelectual, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de EE. UU.

La delta-catenina creada a partir del plano genético del CTNND2 es activa en el sistema nervioso, según los NIH. Se cree que la delta-catenina podría ayudar a guiar a las células nerviosas a sus posiciones adecuadas en el cerebro en desarrollo, como parte de un proceso llamado migración neuronal.

Los niños con mutaciones del gen CTNND2 podrían terminar con trastornos intelectuales como el cri-du-chat debido a que su defecto genético impide una migración neuronal adecuada durante el desarrollo temprano del sistema nervioso, indican los NIH.

Este nuevo estudio también implica a las mutaciones del CTNND2 en el autismo, al observar los efectos del gen sobre los embriones de pez cebra y en cerebros humanos extraídos de cadáveres fetales y adultos.

Los investigadores encontraron que podían afectar al desarrollo de las sinapsis neurales del pez cebra al introducir un efecto genético que reducía la cantidad de la proteína delta-catenina en los peces, explicó Chakravarti.

Además, las autopsias llevadas a cabo por el equipo de investigación encontraron unos niveles mucho más altos de delta-catenina en los cerebros fetales que en los adultos, lo que implica que es probable que la proteína tenga un rol clave en el desarrollo cerebral, dijo.

El Dr. Paul Wang, director de investigación médica de Autism Speaks, dijo que el gen CTNND2 resaltado por el nuevo estudio "tiene mucho sentido".

"Tiene que ver con el desarrollo del cerebro. Participa en el mantenimiento de la conexión entre las neuronas en el cerebro. E interactúa con otros genes que también se sabe que son factores de riesgo del autismo", comentó Wang.

Dado que las mujeres son más resistentes al autismo, cualquier causa genética de su afección probablemente sea más importante y podría tener un impacto más temprano y significativo para todas las personas con autismo, tanto hombres como mujeres, planteó Wang.

"Este nuevo trabajo confirma que el desarrollo cerebral y la conexión entre las neuronas es una función esencial que parece que se daña en las personas con autismo", dijo Wang. "Saber sobre este gen en particular podría ofrecernos más objetivos para intentar corregir la comunicación entre las neuronas".

El grupo de investigación de Chakravarti está ahora trabajando para averiguar las funciones de los otros tres genes que se identificó que estaban posiblemente asociados con el autismo.

Artículo por HealthDay, traducido por Hispanicare

FUENTES: Aravinda Chakravarti, Ph.D., professor, Johns Hopkins University School of Medicine's McKusick-Nathans Institute of Genetic Medicine, Baltimore; Paul Wang, M.D., head, medical research, Autism Speaks; April 2, 2015, Nature

HealthDay