Agua potable: Celebremos lo esencial

La gente usa agua todos los días para satisfacer sus necesidades domésticas, industriales, agrícolas, médicas y recreativas. El acceso a fuentes públicas de agua salubre y confiable es crucial para la salud y la prosperidad de la sociedad.

Del 1 al 7 de mayo del 2011 se celebró la Semana del Agua Potable (en inglés)

. Esta conmemoración es patrocinada todos los años por la Asociación Americana de Obras Hidráulicas (American Water Works Association o AWWA) y varias agencias y organizaciones. De acuerdo con el tema "Agua: celebremos lo esencial", la Semana del Agua Potable constituyó una oportunidad para que el público reconozca el papel vital del agua salubre en nuestra vida diaria (1).

Agua de la llave salubre y saludable

El agua de la llave no solo proporciona una fuente de agua diaria para todas las personas que viven en los Estados Unidos (para beber, bañarse y cocinar), sino que se utiliza para suministrar flúor a la población (con el fin de reducir la posibilidad de caries dentales).

Gráfico: Incidencia de fiebre tifoidea, 1920-1960

Incidencia de fiebre tifoidea, 1920-1960. Con la implementación de métodos de desinfección del agua potable, ha habido una drástica disminución de casos de fiebre tifoidea en los Estados Unidos. Crédito de la imagen: Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Hacer clic para ampliar la gráfica (en inglés).

Muchos avances en la salud, la prosperidad y longevidad de la población estadounidense del último siglo se pueden atribuir a la mejor calidad del agua. Gracias a los métodos de tratamiento y desinfección, el agua de la llave en los Estados Unidos es una de las más seguras y salubres de todas los suministros mundiales de agua (2).

En 1908, la ciudad de Jersey, en Nueva Jersey, fue la primera urbe de los Estados Unidos en comenzar la desinfección rutinaria del agua potable municipal (3). En el siguiente decenio, miles de ciudades y poblaciones de todo Estados Unidos comenzaron a desinfectar su agua potable. Esta desinfección llevó a una drástica disminución de casos de enfermedades transmitidas por el agua y muertes (4).

Por ejemplo, en 1900 había aproximadamente 100 casos de fiebre tifoidea por cada 100,000 habitantes de
los Estados Unidos (5). En el 2006, la tasa disminuyó a 0.1 casos por cada 100,000 personas (solo 353 casos de enfermedad en total) y aproximadamente 75% –o 265 casos– ocurrieron en viajeros internacionales (6). Añadir flúor al agua de la llave ha ayudado a reducir las caries dentales en la población. Tanto la desinfección como la fluoración de los sistemas de abastecimiento público del agua se cuentan entre los grandes logros del siglo XX en la salud pública (7, 8).

Protección del agua de la llave de contaminantes

Como resultado de las regulaciones ambientales, como la Ley de Agua Limpia o Clean Water Act

(en inglés) (aprobada en 1972), muchas fuentes de contaminación del agua, en especial las aguas residuales, han sido reducidas durante años. Sin embargo, sigue siendo de suma importancia tratar el agua para eliminar o matar microbios que causan enfermedades. La contaminación de las fuentes de agua potable puede ocurrir en muchos puntos, desde la fuente del agua hasta el tratamiento inadecuado, en los tanques de almacenamiento y en los sistemas de distribución de agua potable (las cañerías que suministran agua a los hogares, negocios, escuelas y otras instalaciones).
Planta de agua

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) establece los niveles de concentración máxima de muchos contaminantes en el agua y regula la calidad del agua potable de los sistemas públicos de abastecimiento de agua. Se requiere que todas las instalaciones públicas de agua potable proporcionen un informe anual sobre la calidad del agua llamado Consumer confidence report o CCR

) (en inglés). Este informe brinda datos sobre la calidad del agua potable local, entre los que se encuentran información sobre la fuente del agua, los niveles de contaminantes en el agua así como problemas en el sistema de tratamiento que pueden haberse suscitado y lo que pueden hacer los consumidores para proteger el agua que consumen.

Agua potable y pozos privados

Las regulaciones de la EPA que protegen el abastecimiento público de agua potable no se suelen extender a los sistemas de agua pequeños o pozos privados. Como resultado de ello, millones de personas en los Estados Unidos que obtienen agua de estos recursos son responsables de garantizar que el agua esté libre de contaminantes. Un representante del departamento de salud local o del sistema de pozos privados de agua puede asistirlo en el mantenimiento o construcción de pozos y en el análisis de la calidad del agua. Para más información sobre mantenimiento y análisis de pozos, visite la página de los CDC sobre Agua subterránea de pozos privados (en inglés).

El futuro del agua de la llave

Si bien en los Estados Unidos contamos con uno de los suministros de agua potable más salubres del mundo, tenemos que seguir trabajando ante los nuevos desafíos para proteger nuestras reservas de agua. Una preocupación principal es el hecho de que nuestra infraestructura de agua potable, que incluye las tuberías que abastecen el agua a nuestros hogares, está envejeciendo (¡en algunos casos tiene hasta 100 años!) y necesita ser modernizada o reemplazada. Grietas en las tuberías, rupturas en los depósitos de agua y otros problemas relacionados con la antigüedad de la infraestructura aumentan el riesgo de contaminación y requerir que se expidan advertencias para que los consumidores hiervan el agua. Otros problemas incluyen efectos del cambio climático en la disponibilidad y calidad del agua, contaminación química y por toxinas (en inglés) de las fuentes de agua y el surgimiento de nuevas formas de obtener y utilizar el agua.

Qué están haciendo los CDC

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) abordan los desafíos relacionados con el agua a través de programas y actividades de investigación, prevención y establecimiento de políticas, como:

Investigación de efectos en la salud

Suministro de apoyo a autoridades de salud estatales y locales para investigar, notificar y prevenir enfermedades asociadas a los sistemas de agua potable.
Estimación del número de enfermedades y costos asociados a brotes y enfermedades transmitidas por el agua y brotes.
Identificación de los efectos en la salud del cambio climático, envejecimiento de la infraestructura del agua y uso de pozos para elaborar estrategias de mejoramiento.
Identificación y análisis de factores ambientales que contribuyen a las enfermedades transmitidas por el agua.
Desarrollo de mejores métodos de laboratorio para toma de muestras, análisis y monitorización de la calidad del agua.

Políticas y comunicación con el público

Colaboración con la EPA y otros socios para proporcionar lineamientos sobre políticas para el agua potable y prioridades de investigación.
Creación de un registro nacional de datos sobre pozos para apoyar la toma de decisiones de salud pública con respecto al agua de los pozos.
Aplicar hallazgos de los estudios para mejorar las actividades de alcance comunitario sobre prevención, educación, políticas y prácticas con respecto a las enfermedades transmitidas por el agua.
Ejercer un liderazgo nacional en las prácticas de fluoración del agua comunitaria.

Alianzas y colaboración

Apoyo a la EPA y otros aliados para el cumplimiento de sus tareas y responsabilidades relacionadas con la protección del agua potable nacional.
Guía en la planificación, implementación y evaluación de programas para promover la salubridad del agua.
Fortalecimiento de la colaboración entre programas de epidemiología, laboratorio y regulación para prevenir enfermedades transmitidas por el agua.