¿Qué es un ataque cardíaco o ataque al corazón?

El ataque cardíaco (también llamado infarto o ataque al corazón) se produce si se obstruye de repente el flujo de sangre rica en oxígeno que llega a una sección del músculo cardíaco. Si el flujo de sangre no se restablece rápidamente, esa sección del músculo cardíaco (o músculo del corazón) comienza a morir.
Los ataques cardíacos están entre las principales causas de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos. Afortunadamente, existen tratamientos excelentes para los ataques cardíacos. Estos tratamientos pueden salvar vidas y prevenir discapacidades.
El tratamiento del ataque cardíaco es más eficaz cuando se administra inmediatamente después de que se presentan los síntomas. Si cree que usted o alguien más está teniendo un ataque cardíaco, llame de inmediato al 9-1-1.

Revisión general

Casi siempre los ataques cardíacos se presentan como resultado de la enfermedad coronaria, que también se conoce como enfermedad de las arterias coronarias. En esta enfermedad, un material graso llamado placa se deposita dentro de las arterias coronarias, que son las arterias que suministran sangre rica en oxígeno al corazón.
Cuando la placa se deposita en las arterias se produce una afección llamada aterosclerosis. El depósito de placa ocurre en el transcurso de muchos años.
Con el tiempo, una zona de la placa se puede romper dentro de una arteria, haciendo que se forme un coágulo de sangre sobre la superficie de la placa. Si el coágulo crece lo suficiente, puede bloquear en su mayor parte o en su totalidad el flujo de sangre que pasa por la arteria.
Si el bloqueo no recibe tratamiento rápido, la parte del músculo cardíaco alimentada por la arteria comienza a morir. El tejido cardíaco sano es remplazado por una cicatriz. Es posible que la lesión del corazón no sea obvia o que cause problemas graves o de larga duración.

Corazón con daño del músculo y con una arteria bloqueada

La figura A muestra un corazón con músculo cardíaco muerto a causa de un ataque cardíaco. La figura B es un corte transversal de una arteria coronaria con depósito de placa y un coágulo de sangre.

Una causa menos común del ataque cardíaco es un espasmo intenso (contracción) de una arteria coronaria. El espasmo interrumpe el flujo de sangre por la arteria. Pueden presentarse espasmos en arterias coronarias que no están afectadas por aterosclerosis.
Los ataques cardíacos se pueden asociar con problemas graves de salud o pueden provocar ese tipo de problemas. Entre esos problemas graves se encuentran la insuficiencia cardíaca external link icon

y las arritmias que pueden ser mortales.
La insuficiencia cardíaca es una enfermedad en la que el corazón no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del organismo. Las arritmias son latidos irregulares del corazón. La fibrilación ventricular es una arritmia grave que puede causar la muerte si el paciente no recibe tratamiento rápidamente.

Busque ayuda rápidamente

Reaccionar de inmediato a la primera señal de síntomas de un ataque cardíaco le puede salvar la vida y limitar el daño que sufrirá el corazón. El tratamiento actúa mejor cuando se inicia inmediatamente después de que se presentan los síntomas.
Los síntomas del ataque cardíaco comprenden:

Molestias o dolor en el pecho. Consisten en presión que causa incomodidad, opresión, sensación de llenura o dolor en el centro o el lado izquierdo del pecho, que puede ser leve o intenso. Estas molestias o dolor a menudo duran más de unos minutos o desaparecen y vuelven a aparecer.
Molestias en la parte superior del cuerpo (en un brazo o en ambos, en la espalda, el cuello, la mandíbula o la parte superior del estómago).
Dificultad para respirar que puede presentarse con las molestias del pecho o antes de éstas.
Náuseas (ganas de vomitar), vómito, aturdimiento leve o mareo súbito, y sudor frío.

Entre los síntomas pueden presentarse también dificultad para dormir, cansancio y falta de energía.
Si cree que usted o alguien más puede estar teniendo un ataque cardíaco, llame al 9-1-1 de inmediato. El tratamiento rápido le puede salvar la vida.
No conduzca al hospital ni deje que otra persona lo lleve en auto. Llame a una ambulancia para que el personal médico pueda iniciar, de camino al servicio de urgencias, el tratamiento que podría salvarle la vida. Tome una pastilla de nitroglicerina si su médico le ha recetado este tipo de tratamiento.

Perspectivas

Cada año, cerca de 1.2 millones de personas que viven en los Estados Unidos tienen ataques cardíacos y muchas de ellas mueren. La enfermedad coronaria, que a menudo provoca ataques cardíacos, es la causa principal de muerte de hombres y mujeres en los Estados Unidos.
Muchas personas más podrían sobrevivir o recuperarse mejor de un ataque cardíaco si recibieran ayuda más pronto. De las personas que mueren de un ataque cardíaco, aproximadamente la mitad fallece en la hora siguiente a la aparición de los primeros síntomas y antes de llegar al hospital.