El sida surgió en Camerún y se expandió en tren por la República del Congo

Un estudio demuestra que el virus del VIH nació en Kinsasa y pronto se extendió por todo el país. El número de infectados creció en 1960 debido a los cambios sociales.

Sonia Moreno. Madrid | soniamb@diariomedico.com | 02/10/2014 20:00

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La actual capital de la República Democrática del Congo, Kinsasa, fue el escenario hace casi un siglo del nacimiento de la pandemia del sida. Un grupo internacional de investigadores, coordinado por Oliver Pybus, de la Universidad de Oxford, ha desvelado, en un estudio que publica hoy Science, el origen geográfico, así como los factores socioeconómicos que contribuyeron a la expansión del VIH/sida.

Una sólida red de transportes, la prostitución y ciertas medidas erróneas de salud pública contribuyeron a difundir las infecciones por todo un país

El primer autor del trabajo, Nuno Faria, de la citada universidad británica, sintetiza a DM: "Demostramos por primera vez que el origen espacial del linaje del VIH-1 pandémico se encuentra en Kinsasa, la capital de la República del Congo, y que hubo un periodo propicio hasta 1960 para que el virus se expandiera y se estableciera en todo el país. En este sentido, la expansión nacional fue claramente impulsada por el hecho de que el entonces Congo tenía una de las redes de transporte más activas de África Central".

El científico también destaca que el estudio pone de relieve que el número de infecciones creció hacia 1960 debido a los cambios sociales, como los relacionados con la prostitución y, posiblemente, por las intervenciones yatrogénicas para controlar las enfermedades tropicales.

Desde Camerún

La comunidad científica ya sabía que el virus VIH-1 saltó del chimpancé al hombre en el continente africano, pero no había consenso sobre dónde exactamente, ni tampoco acerca de qué factores hicieron posible que el grupo M del virus -M, de major, porque es el grupo pandémico- se impusiera a otros, como el O, y se expandiera globalmente.

Como ya se había desvelado, también en un estudio publicado en Science en 2006, en algún momento de principios del siglo XX se produjo la transmisión interespecies en Camerún. Hacia 1920, una persona infectada viajaría por el Sangha hasta afluir en el Congo y llegar a Kinsasa.

El trabajo que hoy publica Science retoma la historia en ese punto. "Nuestros datos genéticos indican que entre las décadas de 1930 y 1950 se produjo una expansión muy rápida del virus por toda la República del Congo, con los viajes por río y tren hacia las regiones más septentrionales y australes del país. Eso contribuyó a establecer otros focos de transmisión del VIH-1 en zonas bien conectadas con países vecinos". De hecho, los archivos coloniales revelan que en el final de la década de 1940, un millón de personas viajaba en tren por Kinsasa cada año.

Entre la década de 1920 y la de 1950, el número de infecciones de los grupos M y O del VIH eran similares, pero a partir de 1960, el crecimiento urbano, la mayor expansión de las redes de transporte ferroviales y fluviales, y el repunte de la prostitución triplicaron la presencia del virus M, mientras que el O quedaba confinado a la región central y occidental africana.

Entre los factores sociales, los autores del trabajo también aluden al cambio en el modelo de la prostitución y a iniciativas de salud pública para frenar enfermedades tropicales, que incluían inyecciones con agujas poco seguras.

El árbol de familia de un virus

Los métodos filogeográficos de este estudio podrían ser útiles para entender cómo y por qué los patógenos se expanden, destaca Nuno Faria. En la investigación, realizada con participación española, se incluyeron 348 muestras del VIH-1 M del antiguo Congo belga, y otras 466 de países limítrofes. Después, basándose en la periodicidad a la que se sabe que mutan los retrovirus, se dató cuándo brotó cada árbol familiar del virus y sus ramas. No obstante, Nuno matiza que "el trabajo no nos sirve para predecir qué virus emergerá, ni dónde y cuándo lo hará, sino para aprender de las conductas epidémicas de pandemias conocidas".