Nueva información sobre la biología del parásito podría ayudar a detener la transmisión del paludismo

Los parásitos se convierten en gametocitos para asegurar su transmisión al siguiente huésped humano

El Médico Interactivo | 23 - marzo - 2018 10:09 am

Los parásitos de la malaria se multiplican asexualmente en el torrente sanguíneo humano, causando infección crónica y todas las complicaciones asociadas con esta enfermedad devastadora. Durante cada ronda de multiplicación, una pequeña proporción de parásitos se convierten en gametocitos que no se dividen.

Los gametocitos son infecciosos para los mosquitos y, por lo tanto, son el catalizador para transmitir la malaria a otros seres humanos. Es fundamental entender cómo los parásitos de la malaria controlan el cambio a la producción de gametocitos para apoyar el desarrollo de intervenciones terapéuticas que podrían bloquear la transmisión de la malaria.

Si un parásito continúa multiplicándose o se desarrolla en un gametocito es controlado por un interruptor molecular. Una publicación reciente en ‘Cell’ demostró que este cambio responde a una molécula lipídica presente en la sangre humana: lisofosfatidilcolina (LPC). Bajo altas concentraciones de LPC, los parásitos se multiplican, consumiendo LPC para construir nuevas membranas. Cuando las concentraciones de LPC disminuyen, como ocurre durante las infecciones agudas, los parásitos se convierten en gametocitos para asegurar su transmisión al siguiente huésped humano.

Investigadores del Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical (Swiss TPH) han identificado una proteína del parásito (GDV1) que juega un papel crucial en la activación del interruptor de conversión de gametocitos. “GDV1 básicamente enciende un proceso que reprograma la expresión génica en el parásito de manera que se produce el desarrollo de gametocitos”, afirma el investigador Till Voss, jefe de la Unidad de Regulación Genética de la Malaria en Swiss TPH.

Datos fundamentales y una herramienta para la investigación futura

El estudio publicado en ‘Science’ muestra además que GDV1 solo se produce en parásitos destinados a convertirse en gametocitos. En la multiplicación de parásitos, una molécula inhibidora evita la expresión de GDV1. “Nos sorprendió observar que después de la disrupción selectiva de esta molécula inhibidora usando la tecnología CRISPR-Cas9, todos los parásitos expresaban la proteína GDV1”, dice Michael Filarsky, primer autor del estudio y científico de Swiss TPH.

Otro hallazgo importante de este estudio es que la producción de GDV1 también es inhibida por LPC. “Esto está excitante. Estamos en la ruta molecular que transporta un estímulo ambiental al parásito para activar el desarrollo de gametocitos”, concluye Voss.

Se necesitan con urgencia medicamentos y vacunas que se dirijan a los gametocitos para alcanzar el objetivo declarado de eliminar y erradicar la malaria. “A pesar de que nuestro estudio no ofrece soluciones inmediatas para nuevas terapias, arroja nueva luz sobre los mecanismos responsables de la producción de gametocitos –señala Till Voss–. Si podemos bloquear este mecanismo o eliminar los gametocitos por completo, podríamos dar un paso importante para interrumpir la transmisión de la malaria”.

El nuevo conocimiento también permite a los científicos de Swiss TPH producir grandes cantidades de gametocitos en el laboratorio. “La investigación sobre los gametocitos se ve obstaculizada por el hecho de que por lo general solo surgen en cantidades muy pequeñas –explica Michael Filarsky–. Ahora podemos diseñar parásitos genéticamente modificados que entregan enormes cantidades de gametocitos. Predecimos que estos parásitos serán útiles no solo para la investigación básica futura, sino también para la investigación aplicada en esta área”.