¿Poseemos nuestras posesiones o ellas nos poseen a nosotros?

No es notable que nos guste mostrar nuestra riqueza en forma de posesiones, hay razones biológicas y culturales para eso

Autor: Bruce Hood Fuente: AEON Do we possess our possessions or do they possess us?

En 1859, alrededor de 450 pasajeros de la nave Royal Charter, que regresaban de las minas de oro australianas a Liverpool, se ahogaron cuando naufragó la cortadora de vapor en la costa norte de Gales. Lo que hace que esta trágica pérdida de vidas sea notable entre innumerables otros desastres marítimos es que muchos de los que estaban a bordo fueron hundidos por el oro que llevaban en sus cinturones de dinero que simplemente no abandonarían tan cerca de casa.

Los humanos tienen una obsesión particularmente fuerte y, a veces, irracional con las posesiones. Cada año, los propietarios de automóviles son asesinados o gravemente heridos en sus intentos de detener el robo de sus vehículos, una elección que pocos tomarían a la luz del día. Es como si hubiera un demonio en nuestras mentes que nos obliga a preocuparnos por las cosas que poseemos y tomar decisiones arriesgadas de estilo de vida en la búsqueda de la riqueza material. Creo que estamos poseídos.

Por supuesto, el materialismo y la adquisición de riqueza son un poderoso incentivo. La mayoría estaría de acuerdo con la frase que a menudo se le atribuye a la actriz Mae West: "He sido rica y he sido pobre, créeme, rico es mejor". Pero llega un momento en que hemos logrado un nivel de vida cómodo y sin embargo, seguimos luchando por más cosas, ¿por qué?

No es notable que nos guste mostrar nuestra riqueza en forma de posesiones. En 1899, el economista Thorstein Veblen observó que las cucharas de plata eran marcadores de posición social de élite. Él acuñó el término "consumo conspicuo" para describir la disposición de las personas a comprar productos más caros en lugar de productos más baratos, pero funcionalmente equivalentes, para indicar el estado. Una razón está enraizada en la biología evolutiva.

La mayoría de los animales compiten para reproducirse. Sin embargo, luchar contra los competidores conlleva el riesgo de lesiones o muerte. Una estrategia alternativa es anunciar lo buenos que somos para que el otro sexo elija aparearse con nosotros en lugar de con nuestros rivales. Muchos animales desarrollaron atributos que señalan su idoneidad como compañeros potenciales, incluidos apéndices como un colorido plumaje y cuernos elaborados, o comportamientos ostentosos como los intrincados y delicados rituales de cortejo que se han convertido en marcadores de "teoría de la señalización". Debido a la división desigual del trabajo en lo que respecta a la reproducción, esta teoría explica por qué generalmente los machos son más coloridos en su aspecto y comportamiento que lashembras. Estos atributos tienen un costo, pero deben valer la pena porque la selección natural habría eliminado tales adaptaciones a menos que hubiera algún beneficio.

Esos beneficios incluyen robustez genética. La costosa teoría de la señalización explica por qué estos atributos aparentemente derrochadores son marcadores confiables de otras cualidades deseables. El prototipo de la señalización costosa es el pavo real macho, que tiene una cola elaboradamente coloreada que evolucionó para señalar a los pavos que poseen los mejores genes. La cola es un apéndice tan ridículo que en 1860 Charles Darwin escribió: "La vista de una pluma en la cola de un pavo real me da náuseas". La razón de sus náuseas era que esta cola no está optimizada para la supervivencia. Pesa demasiado, requiere mucha energía para crecer y mantenerse, y, como un gran vestido de crinolina victoriana, es engorroso y nada aerodinámico para un movimiento eficiente. Sin embargo, incluso si las grandes muestras de plumaje pueden representar una desventaja en algunas circunstancias, también señalan destreza genética porque los genes responsables de las colas hermosas también son aquellos asociados con mejores sistemas inmunes.

Tanto los humanos masculinos como femeninos también desarrollaron atributos físicos que señalan la aptitud biológica, pero, con nuestra capacidad tecnológica, también podemos mostrar nuestras ventajas en forma de posesiones materiales. Los más ricos entre nosotros tienen más probabilidades de vivir más tiempo, tener más hijos y estar mejor preparados para resistir las adversidades que la vida nos puede arrojar. Nos atrae la riqueza. Los conductores frustrados son más propensos a tocar la bocina de su automóvil a un viejo auto que en un costoso auto deportivo, y las personas que usan las trampas de la riqueza en forma de ropa de marca son más propensas a ser tratadas más favorablemente por los demás, así como a atraer compañeros.

Si bien tener cosas indica potencial reproductivo, también hay una razón personal muy poderosa para la riqueza: un comentario de Adam Smith, el padre de la economía moderna, cuando escribió en 1759: "El hombre rico se vanagloría en su riqueza, porque siente que naturalmente atraen sobre él la atención del mundo.'' La riqueza material no solo contribuye a una vida más cómoda, sino que deriva en la satisfacción de la admiración percibida de los demás. La riqueza se siente bien. Las compras de lujo iluminan los centros de placer en nuestro cerebro. Si crees que estás bebiendo vino caro, no solo sabe mejor sino que el sistema de valoración del cerebro asociado con la experiencia del placer muestra una mayor activación, en comparación con beber exactamente el mismo vino cuando crees que es barato.

Lo más importante, somos lo que poseemos. Más de 100 años después de Smith, William James escribió sobre cómo nuestro yo no era solo nuestros cuerpos y mentes, sino todo lo que podíamos reclamar, incluso nuestra propiedad material. Esto más tarde se desarrollaría en el concepto de "yo extendido" por el gurú del marketing Russell Belk, quien argumentó en 1988 que usamos la propiedad y las posesiones desde una edad temprana como un medio para formar identidad y establecer un estado. Tal vez esta es la razón por la cual "¡Mío!" Es una de las palabras comunes que usan los niños pequeños, y más del 80 por ciento de los conflictos en las guarderías y parques infantiles se deben a la posesión de juguetes.

Con la edad (y los abogados), desarrollamos formas más sofisticadas de resolver disputas de propiedad, pero la conexión emocional con nuestra propiedad como una extensión de nuestra identidad permanece con nosotros. Por ejemplo, uno de los fenómenos psicológicos más sólidos en la economía del comportamiento es el efecto de dotación, reportado por primera vez en 1991 por Richard Thaler, Daniel Kahneman y Jack Knetsch. Hay varias versiones del efecto, pero probablemente la más convincente es la observación de que valoramos los productos idénticos (por ejemplo, tazas de café) por igual hasta que una se convierte en nuestra propiedad, por lo que el propietario piensa que su taza vale más de lo que un comprador potencial estaría dispuesto a pagar. Lo interesante es que este efecto es más pronunciado en las culturas que promueven una mayor autoconstrucción independiente en comparación con aquellas que promueven nociones más interdependientes del yo. Una vez más, esto encaja con el concepto de yo extendido donde nos definimos por lo que poseemos exclusivamente.

Normalmente, el efecto de dotación no aparece en niños hasta alrededor de los seis o siete años de edad, pero en 2016 mis colegas y yo demostramos que se puede inducirlo en niños más pequeños si se los prepara para pensar en sí mismos en un simple auto-retrato, manipulación. Lo que es notable es que el efecto de la dotación es débil en la tribu Hadza de Tanzania, que es uno de los últimos grupos de cazadores-recolectores restantes donde la propiedad tiende a ser comunitaria, y operan con una política de 'compartir la demanda', si usted lo tiene y yo lo necesito, luego démelo.

Belk también reconoció que las posesiones que vemos como más indicativas de nosotros mismos son las que consideramos más mágicas. Estos son los objetos sentimentales que son irremplazables, y a menudo asociados con alguna propiedad intangible o esencia que define su autenticidad. Originada en la noción de las formas de Platón, la esencia es lo que confiere identidad. El esencialismo es desenfrenado en la psicología humana a medida que imbuimos al mundo físico con esta propiedad metafísica. Explica por qué valoramos las obras de arte originales más que copias idénticas o indistinguibles. ¿Por qué nos encantaría tener una biografía de Adolf Hitler que detalle sus atrocidades, pero nos sentimos rechazados a sostener su libro de cocina personal sin mencionar sus crímenes? El esencialismo es la calidad que hace que su anillo de bodas sea insustituible. No todos reconocen su esencialismo, pero está en la raíz de algunas de las disputas más duras sobre la propiedad, que es cuando se han vuelto sagradas y parte de nuestra identidad. De esta manera, las posesiones no solo indican quiénes somos para los demás, sino que nos recuerdan quiénes somos para nosotros mismos y nuestra necesidad de autenticidad en un mundo cada vez más digital.

Esta pieza se basa en el libro "Poseído: Por qué queremos más de lo que necesitamos" (2019) © Bruce Hood, publicado por Allen Lane, una impresión de Penguin Books