Una proteína, la CD36, se sobreexpresa en hígado graso

Una proteína, la denominada CD36, eleva su expresión celular ante la presencia de hígado graso, también conocido como esteatosis hepática. También aparece reflejada en el hígado cuando existe alguna alteración relacionada con el síndrome metabólico.

Raquel Serrano | 02/02/2012 00:00

Carmelo García Monzón, del Hospital Santa Cristina, de Madrid. (José Luis Pindado)

El hígado graso o esteatosis hepática es una enfermedad que se caracteriza por la acumulación de ácidos grasos y triglicéridos en las células hepáticas y constituye la patología crónica del hígado más frecuente en el mundo, fundamentalmente en el desarrollado.

Según Carmelo García Monzón, del Hospital Universitario Santa Cristina, de Madrid, el hígado graso está íntimamente relacionado con el síndrome metabólico. De hecho, se considera que es la manifestación hepática de este síndrome, aunque en sus criterios de definición no esté aún incluido el hígado graso.

En personas sin patología hepática la expresión en el hígado de este transportador de ácidos grasos es prácticamente inexistente

Desde hace años, el grupo de García Monzón, que es además jefe del Grupo número 5 del Instituto de Investigación Sanitaria del Hospital La Princesa, de Madrid, vinculado al Ciberde Enfermedades Hepáticas y Digestivas (Ciberehd), coordina líneas de investigación dedicadas a desvelar los mecanismos patogénicos del hígado graso y, más concretamente, a estudiar los elementos moleculares patogénicos de la enfermedad.

Modelos reproducibles

El primer objetivo de análisis fue un receptor de membrana, el CD36, una translocasa que funciona como transportador de ácidos grasos incorporando ácidos grasos de la sangre al interior de la célula. Esta glicoproteína, descrita hace años, estaba sin embargo muy poco estudiada en el hígado porque en personas sanas se expresa a muy bajo nivel en este órgano.

Sin embargo, en estudios previos realizados por este grupo, en colaboración con investigadores de la Universidad del País Vasco dirigidos por Begoña Ochoa, en modelo animal de hígado graso se observó "que CD36 se expresaba mucho en aquellos animales que presentaban esteatosis hepática, tanto en ARN como en proteína". En estudios funcionales, la expresión de esta glicoproteína se acompañaba de una mayor incorporación de ácidos grasos en el hepatocito.

Trastornos sistémicos o típicos del síndrome metabólico inducirían la expresión de esta proteína en la membrana del hepatocito

El reto, por tanto, era comprobar que esta expresión también se producía en personas en las mismas condiciones. Los estudios revelaron que efectivamente CD36 se producía ante esteatosis hepática, "hecho que por primera vez se ha descrito en patología humana y sugiere que esta translocasa puede tener un papel muy relevante en la patogenia de la enfermedad", según las concluciones publicadas en Gut.

Los investigadores analizaron la expresión de esta translocasa de ácidos grasos CD36 en el hígado de pacientes con diferentes tipos de esteatosis hepática y esteohepatitis, así como en el hígado de personas sanas, que pudieron estudiarse como controles gracias a la colaboración del equipo del Servicio de Cirugía General que dirige José Luis Porrero, del Hospital Santa Cristina, con muestras de biopsias de pacientes que van a ser intervenidos de colelitiasis.

Hallazgos principales

Según el profesional, "en hígado sano la expresión de esta molécula es muy débil, prácticamente indetectable. Pero en pacientes afectados se produce un incremento de la expresión hepática de esta proteína, y lo más importante es que la expresión aparece en la membrana de los hepatocitos, lo que significa que se realiza cuando se produce el transporte de ácidos grasos al interior del hepatocito".

Sobre si la sobreexpresión de translocasa es el resultado de un hígado que ya está enfermo o, por el contrario, es la que induce la esteatosis, García Monzón indica que "muy probablemente lo que ocurre, según se ha visto in vitro, es que esta molécula, que no se expresa en condiciones basales, induce su expresión cuando la estimulas con insulina, por ejemplo. No aparece en condiciones normales sino cuando existe un trastorno metabólico añadido, como la hiperinsulinemia o la hipertrigliceridemia".

Se sabe que el aumento de ácidos grasos libres circulantes y de insulina, así como otras sustancias aún no concretadas, en la sangre estimulan o inducen la expresión en membrana de esta translocasa, lo que sugiere que son "los trastornos sistémicos o típicos del síndrome metabólico los que inducirían la expresión de la proteína en la membrana del hepatocito", ha manifestado el investigador.

PROBABLE MARCADOR DE LA ENFERMEDAD

En pacientes en los que se detecta elevación hepática de CD36 se observa una correlación estadística muy significativa entre el índice de expresión en el hígado, el nivel de insulina en sangre y el grado de esteatosis. "Cuanta más esteatosis, más expresión de CD36", explica Carmelo García Monzón. Este aspecto, en el que se contempla a CD36 como potencial marcador de la evolución de la enfermedad hepática, será otra de las líneas que se evaluará en un futuro estudio con un mayor número de pacientes, que provendrán de distintos

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