Descubren una cepa del virus de la gripe capaz de contagiarse entre mamíferos

Científicos norteamericanos habrían descubierto una cepa del virus H3N8, propia de las aves, en los cadáveres de unas focas, según un estudio publicado en mBio.

31/07/2012 13:12

Ha sido descubierta una nueva cepa del virus H3N8, asociada a una gripe aviar, que podría tener la capacidad adaptativa para contagiarse entre mamíferos y afectar a una proteína que se encuentra en el tracto respiratorio humano, según un estudio publicado en mBio, la revista de la Sociedad Americana de Microbiología.

La investigación se inició a partir de la muerte de 162 focas en Nueva Inglaterra (Estados Unidos). Los científicos analizaron el ADN de un virus que había infectado a los animales y las autopsias de cinco focas revelaron que, al parecer, murieron a causa de la cepa H3N8, vinculada a una cepa de gripe que ha estado circulando en las aves de Norteamérica desde 2002.

Sin embargo, a diferencia de la cepa en las aves, este virus puede afectar a los mamíferos, y tiene mutaciones que le permiten ser más transmisible y causar una enfermedad más grave. El H3N8 también tiene la capacidad de dirigirse a un receptor llamado SAa-2, 6, una proteína que se encuentra en el tracto respiratorio humano.

Los autores destacan que las focas estarían actuando como un intermediario, pues al tratarse de un receptor de virus que afectan tanto a aves como a mamíferos, esta cepa podría adaptarse y llegar a evolucionar hasta suponer un peligro para la especie humana. Según los investigadores, la posibilidad de que un virus de gripe aviar pueda infectar a las focas no había sido considerada antes, lo que implica que hay que mejorar la capacidad para identificar y entender los riesgos potenciales que plantean los nuevos virus que surgen de fuentes inesperadas con el fin de prevenir los riesgos y poder actuar sobre ellos.