Cómo puede mutar el virus de la influenza: variaciones antigénicas menores y mayores

Los virus de influenza cambian constantemente. Pueden cambiar de dos maneras diferentes.

Variación antigénica del virus

Una manera en que cambian los virus de la influenza se denomina "variación antigénica". Son pequeños cambios (o mutaciones) en los genes de los virus de la influenza que pueden dar lugar a cambios en las proteínas de superficie del virus: HA (Hemaglutinina) y NA (Neuraminidasa). Las proteínas de superficie HA y NA de los virus de la influenza son "antígenos", lo que significa que son reconocidos por el sistema inmunitario y además son capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria, incluida la producción de anticuerpos que pueden detener la infección. Los cambios asociados a la variación antigénica ocurren constantemente con el paso del tiempo a medida que el virus se reproduce. La mayoría de las vacunas inyectables contra la influenza están diseñadas para atacar los antígenos/las proteínas de superficie de HA del virus de la influenza. La vacuna contra la influenza en atomizador nasal (LAIV) ataca la HA y NA del virus de la influenza.

Los pequeños cambios que ocurren por la variación antigénica producen virus que presentan una relación bastante cercana entre sí, la cual puede ilustrarse mediante la ubicación cercana que tienen en un árbol filogenético. Los virus de la influenza que están estrechamente relacionados por lo general comparten las mismas propiedades antigénicas. Esto significa que los anticuerpos que genera su sistema inmunitario contra uno de los virus de la influenza probablemente reconozcan y respondan ante virus de la influenza antigénicamente similares (lo que se denomina "protección cruzada").

Sin embargo, estos pequeños cambios asociados a la variación antigénica pueden acumularse con el tiempo y transformarse en virus antigénicamente diferentes (alejados en el árbol filogenético). También es posible que un único cambio (pequeño) en una ubicación clave de la HA de lugar a una variación antigénica. Cuando ocurre una variación antigénica del virus, es posible que el sistema inmunitario no reconozca ni prevenga enfermedades causadas por los nuevos virus de la influenza. Como resultado, una persona se vuelve sensible a la infección por el virus de la influenza a medida que la variación antigénica modifica de manera tal al virus que los anticuerpos de una persona no reconocerán ni neutralizarán los virus de la influenza más recientes.

La variación antigénica es la principal razón por la cual las personas pueden contraer la influenza más de una vez y el motivo por el cual debe revisarse y actualizarse la composición de la vacuna contra la influenza todos los años (según sea necesario) para mantener una correspondencia con los virus de la influenza en constante cambio.

Variación antigénica

El otro tipo de cambio se llama "cambio antigénico mayor". La variación antigénica mayor consiste en un cambio abrupto en el virus de influenza A que da lugar a una nueva HA y/o nuevas proteínas de HA y NA en los virus de influenza que infectan a los seres humanos. La variación antigénica mayor puede dar lugar a un nuevo subtipo de influenza A en seres humanos. Una variación de sentido único puede ocurrir cuando un virus de influenza de una población animal adquiere la capacidad de infectar a los seres humanos. Dichos virus de origen animal pueden contener una combinación de HA o HA/NA que es tan diferente al mismo subtipo en seres humanos que la mayoría de las personas no tiene inmunidad al nuevo virus. Dicha "variación mayor" ocurrió en la primavera del 2009, cuando surgió un virus H1N1 con genes de cerdos de América del Norte y Eurasia, seres humanos y aves para infectar a las personas y propagarse rápidamente, causando una pandemia. Cuando tiene lugar una variación mayor, la mayoría de las personas tiene poca o prácticamente ninguna inmunidad contra el nuevo virus.

Si bien los virus de la influenza cambian constantemente debido a una variación antigénica, la variación antigénica mayor ocurre con menor frecuencia. Las pandemias de influenza ocurren rara vez; hubo cuatro pandemias durante los últimos 100 años. Para obtener más información, consulte influenza pandémica. Los virus de influenza A sufren una variación antigénica y una variación antigénica mayor y son los únicos virus de la influenza que causan pandemias; mientras que los virus de influenza B cambian solo mediante un proceso más gradual de variación antigénica.