Un genoma no puede dar una completa explicación de la función de la célula

La epigenética es la herencia de la actividad del ADN que no depende de la secuencia estricta y ayuda a explicar lo que se escapa de la genética, según ha explicado Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Idibell, de Barcelona, que ha participado en un curso de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.

Santiago Rego. Santander | 27/07/2012 00:00

Manel Esteller, durante su estancia en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. (Roberto Ruiz)

"Somos bastante más que nuestros genes. Un genoma no puede explicar completamente la funcionalidad de nuestras células, sus trastornos en enfermedades complejas o la definición de nuestra especie. Necesitamos algo más, y parte de esa explicación la proporciona la epigenética, que es la herencia de la actividad del ADN que no depende de la secuencia estricta del mismo". Esta declaración corresponde a Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer (PEBC) del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell).

La epigenética se hereda en el nivel más simple, durante todas las divisiones celulares que ocurren en los tejidos a lo largo de la vida

En la conversación con este premiado investigador español, que esta semana imparte, en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP), el curso magistral Epigenética: biología, salud y enfermedad, surge la pregunta obvia: ¿qué es más importante entonces, el huevo o la gallina? Esteller lo tiene claro al buscar una respuesta o definición precisa. "La genética sería el abecedario, y la epigenética su ortografía. La epigenética se hereda en el nivel más simple, durante todas las divisiones celulares que ocurren en nuestros tejidos a lo largo de la vida o, incluso, en una manera más provocadora, en nuestras células germinales, que transmitiremos a nuestra descendencia".

Para el ponente, la epigenética se refiere, en cualquier caso, a modificaciones químicas en nuestro material genético y en las proteínas que lo regulan. "Las más reconocidas marcas epigenéticas son la adición de un grupo metilo a nuestro ADN y las modificaciones químicas de las histonas, unas proteínas alrededor de las cuales se enrolla el ADN como en un collar de perlas. De esta forma, un epigenoma sería la obtención de todas las marcas epigenéticas de un ser vivo", ha resumido simplificando el proceso.

Diferentes casos
A su paso por el Palacio de la Magdalena, de Santander, Esteller ha indicado que en la vida real nos enfrentamos con muchos casos en los que el genoma no está a la altura de las expectativas. "Uno de los ejemplos más evidentes lo constituyen los gemelos monocigóticos, que comparten el mismo genoma y, aun así, la aparición de la enfermedad en estos individuos puede ser muy diferente. Otro ejemplo en esta línea son los animales clonados".

El epigenoma es reversible bajo unas circunstancias adecuadas y el uso de algunas sustancias; de hecho ya hay fármacos epigenéticos

Cabe recordar, ha agregado, que un epigenoma alterado es uno de los principales trastornos de identidad del cáncer humano y otras enfermedades complejas. "Una diferencia muy importante y hasta esencial entre el genoma y el epigenoma es que el segundo es reversible bajo unas circunstancias adecuadas y el empleo de algunas sustancias, lo que ha originado la aprobación ya de varios fármacos epigenéticos", ha advertido.
Manel Esteller ha asegurado que existen ya medicamentos relativamente baratos y con efectos perjudiciales muy leves para los pacientes que, "en vez de eliminar el tumor, lo congelan, lo bloquean e impiden que crezca durante muchos años". Y todo ello gracias a la epigenética, el novedoso campo que estudia las modificaciones químicas que sufre el material genético.

Cinco fármacosEl investigador del Idibell ha confirmado que está probado el uso de cinco fármacos epigenéticos en ciertas formas de leucemias y linfomas, tumores hematológicos y linfáticos que, modulando el genoma, son antitumorales. Dentro de esta línea, ha adelantado que el siguiente paso será la aprobación de estos tratamientos para otras enfermedades, como el cáncer de colon y de pulmón.

Se ha mostrado confiado porque las investigaciones en el campo de la epigenética logren avances concretos muy pronto, y ha recordado que hay muchas enfermedades asociadas a esos cambios de las marcas químicas que regulan el genoma. Así las cosas, ha explicado que en el ámbito del cáncer se dispone ya de unos biomarcadores de la enfermedad que permiten decidir qué tipo de tratamiento puede ser más efectivo.

Los proyectos de investigación que se desarrollan en el PEBC se centran en la epigenética del cáncer, la biología de células madres, la estructura y función de la cromatina, el envejecimiento, la transformación y ciclo celular, los patrones de impronta del ADN y la identificación de genes ligados al cáncer.

EL LUGAR EN DONDE VIVIMOS INFLUYE EN GRAN MEDIDA

Manel Esteller ha reconocido que hay estudios que muestran que diferentes etnias poseen epigenomas similares, y que la zona geográfica en la que resida cada individuo influye en gran medida sobre su genoma, lo que puede predisponer a un determinado tipo de cáncer.No obstante, ha matizado que esta predisposición está basada en los hábitos de la población, sustentados en la cultura del territorio, que puede cambiar con el tiempo.En esta línea, ha sostenido que el caso más típico es el de Japón, donde el cáncer de mama entre las mujeres es poco habitual y, en cambio, cuando migran a Estados Unidos "adquieren frecuencias cercanas a las de las mujeres americanas".En el caso de España, ha destacado el aumento del cáncer de colon con los cambios de hábitos alimenticios, o el incremento lógico del tumor de pulmón en las mujeres, lo que ha asociado con el aumento en el número de fumadoras. Las aportaciones de Esteller al campo de la medicina, que han contribuido al desarrollo de la epigenética como una disciplina biológica que estudia las modificaciones ambientales que inciden en los genes, han servido para comprender aspectos claves en el proceso de transformación de células cancerosas, así como para proporcionar moléculas diana para desarrollar nuevas terapias frente a distintos tipos tumorales.