El Premio Nobel de Química se otorga este año a Jacques Dubochet, de la Universidad de Lausanne, en Suiza; Joachim Frank, de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y Richard Henderson, del Laboratorio MRC de Biología Molecular, en Cambrige, Reino Unido, por el desarrollo de criomicroscopía electrónica, que simplifica y mejora la obtención de imágenes de biomoléculas. Este método ha llevado la bioquímica a una nueva era.
Gracias a la criomicroscopía electrónica, ahora los investigadores pueden congelar las biomoléculas a medio movimiento y visualizar procesos que nunca antes habían visto, lo que es decisivo tanto para la comprensión básica de la química de la vida como para el desarrollo de productos farmacéuticos.
Durante mucho tiempo se creyó que los microscopios electrónicos solo servirían para obtener imágenes de materia inorgánica, porque su potente haz de electrones destruye el material biológico. Pero en 1990, Richard Henderson logró utilizar un microscopio electrónico paragenerar una imagen tridimensional de una proteína a resolución atómica. Este avance demostró el potencial de la tecnología.
Joachim Frank logró que la aplicación de esta tecnología se generalizara. Entre 1975 y 1986 desarrolló un método de procesamiento de imágenes en el que las imágenes bidimensionales del microscopio electrónico revelaran una estructura tridimensional.
Jacques Dubochet añadió agua a la microscopía electrónica. A principios de la década de 1980, Dubochet consiguió un proceso de vitrificación del líquido: enfrió el agua con rapidez suficiente para que se solidificase la muestra biológica, permitiendo así que las biomoléculas conservasen su forma natural.
Después de estos descubrimientos, las técnicas de microscopio electrónico se optimizaron. Finalmente, en 2013 se alcanzó la resolución atómica, y ahora los investigadores pueden producir rutinariamente estructuras tridimensionales de biomoléculas. En los últimos años, la literatura científica se ha enriquecido con todo tipo de imágenes biomoleculares, desde proteínas que causan resistencia a los antibióticos, hasta la superficie del virus Zika.
Jacques Dubochet, nació en 1942 en Aigle, en Suiza. Doctorado en 1973 por las universidades de Ginebra y Basilea. Es profesor honorífico de Biofísica en la Universidad de Lausanne, en Suiza.
Joachim Frank, nació en 1940 en Siegen, en Alemania. En 1970, obtiene su doctorado en la Universidad Técnica de Munich. Se profesor de Bioquímica, Biofísica Molecular y Ciencias Biológicas de la Universidad de Columbia, en Nueva York. Frank ha sido profesor de Mikel Valle, investigador que desarrolla su trabajo en CIC bioGUNE en el ámbito de la biología molecular.
Richard Henderson nació en 1945 en Edimburgo. Se doctoró en la Universidad de Cambridge en 1969. Dirige un programa en el Laboratorio MRC de Biología Molecular de Cambridge. Es miembro del Comité Científico Asesor Internacional del CIC Biogune, que se reúne de forma periódica en sus instalaciones de Derio con la misión de analizar la producción científica desarrollada por la entidad y diseñar las líneas estratégicas de trabajo para el futuro.
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