Según desvela un equipo de investigadores de la Universidad de Virginia, en Charlottesville, la sensibilidad a un alérgeno en la carne roja parece estar vinculado a la acumulación de placa en las arterias cardíacas. Si bien se sabe que los altos niveles de grasas saturadas de la carne roja contribuyen a la enfermedad cardíaca en general, el nuevo hallazgo sugiere que un subgrupo de la población puede estar en mayor riesgo por una razón diferente: un
alérgeno alimentario. El estudio, que cuenta con el apoyo del Instituto Nacional del Corazón, Pulmones y Sangre, de los Institutos Nacionales de Salud (NIH),
se publica en Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology (ATVB).
"Este hallazgo novedoso en un pequeño grupo de sujetos de Virginia plantea una posibilidad intrigante, que la alergia a la carne roja sea un factor poco conocido en la enfermedad cardíaca", dijo el líder del estudio Coleen McNamara, profesor de medicina en el Centro de Investigación Cardiovascular de la Universidad de Virginia.
El número de personas con alergia a la carne roja en los Estados Unidos no está claro, pero los investigadores estiman que puede ser el 1 por ciento de la población en algunas áreas. La cantidad de personas que desarrollan anticuerpos sanguíneos contra el alérgeno de la carne roja sin tener síntomas completos es bastante más alta: hasta un 20 por ciento de la población en algunas zonas, según estos investigadores.
En los últimos años, se ha identificado que el alérgeno principal en la carne roja es el oligosacárido galactosa-α-1,3-galactosa, o alfa-Gal. También descubrieron que la garrapata Amblyomma americanum, la garrapata Lone Star, sensibiliza a las personas para este alérgeno cuando las pica. Es por eso que la alergia a la carne roja tiende a ser más frecuente en las zonas donde estas garrapatas son más prevalentes, como el sureste de Estados Unidos.
Los científicos sospechan desde hace tiempo que los alérgenos pueden desencadenar ciertos cambios inmunológicos que a su vez podrían estar asociados con la acumulación de placa ateroesclerosa, pero hasta ahora no se había identificado una sustancia específica responsable de este efecto. Este estudio muestra por primera vez que un marcador sanguíneo específico para la alergia a la carne roja se asocia con niveles más altos de placa de ateroma. El marcador sanguíneo es una inmunoglobulina (IgE) específica para el alérgeno alfa-Gal.
Para identificar este marcador de sangre, analizaron muestras de sangre de 118 adultos y detectaron anticuerpos frente a alfa-Gal en el 26 por ciento de ellos. Utilizando una técnica de imagen, encontraron que la cantidad de placa era un 30 por ciento mayor en los pacientes sensibilizados con alfa-Gal que en los no sensibilizados. Estas placas, una característica distintiva de la aterosclerosis, también tienden a ser estructuralmente más inestables, lo que supone una mayor probabilidad de causar un ataque cardíaco y un derrame cerebral.
La evidencia de un vínculo entre los alérgenos de la carne roja y la enfermedad arterial coronaria es aún preliminar, por lo que se planean estudios más exhaustivos en modelos animales y más amplios en humanos, para confirmar sus hallazgos iniciales.
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