El resfriado y la gripe: prevención, síntomas y tratamientos
Los virus del resfriado y de la gripe siempre están flotando a nuestro alrededor. Entonces, ¿por qué parecemos ser especialmente vulnerables durante los meses del otoño y el invierno?
Más que nada, esto se debe a que pasamos más tiempo adentro, y los virus de un resfriado o de la gripe que causan el catarro, la congestión y los dolores de cuerpo pueden propagarse de persona a persona con mayor facilidad.
Uno puede contraatacar estos virus adoptando hábitos saludables, y con el uso de vacunas y medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA por sus siglas en inglés) para combatir y prevenir la gripe.
Los síntomas de los resfriados y de la gripe
La mayoría de las infecciones respiratorias, como el resfrío, van y vienen en cosa de días, sin efectos duraderos. Pero algunos causan problemas de salud graves. Además, quienes consumen tabaco o están en contacto con el humo de segunda mano son más propensos a padecer enfermedades respiratorias y complicaciones más graves que los no fumadores.
Los resfríados. Los síntomas de los resfriados generalmente son congestión o secreción nasal y estornudos. Otros síntomas son: tos, garganta irritada y ojos llorosos. No hay vacuna que prevenga los resfriados, los cuales se presentan de manera gradual y suelen propagarse por el contacto cotidiano.
La gripe. Los síntomas de la gripe incluyen fiebre, dolor de cabeza, escalofríos, tos seca, cuerpo adolorido, fatiga y malestar general. Al igual que los virus que causan el resfriado, el de la gripe puede causar congestión o secreción nasal, estornudos y ojos llorosos. Los niños pequeños también pueden experimentar náuseas y vómito.
Por lo general, la gripe se presenta de repente y dura más tiempo que un resfrío. Los virus de la gripe se propagan principalmente por las gotitas que esparce una persona enferma al toser, estornudar o hablar. También puede contraerse al tocar una superficie o un objeto con el virus. La mejor manera de prevenir la gripe es vacunándose todos los años.
La temporada de gripe en los Estados Unidos puede comenzar tan pronto como en octubre y durar tanto como hasta mayo, y generalmente llega a su apogeo entre diciembre y febrero.
Vacúnese contra la gripe
Con contadas excepciones, toda persona mayor de 6 meses de edad debe vacunarse contra la gripe. La vacuna es una medida importante para reducir el número de casos de la enfermedad, y prevenir las muertes y hospitalizaciones relacionadas con ella.
Lo mejor es vacunarse para octubre, aunque hacerlo hasta ya entrado enero o después puede seguir ofreciendo protección. Uno tiene que vacunarse todos los años porque los virus de la gripe pueden cambiar de un año a otro y quizás sea necesario actualizar las vacunas para que protejan contra las nuevas cepas del virus que circulan entre la población. Además, el nivel de protección proporcionado por la vacuna del año anterior decae con el tiempo y puede ser demasiado bajo como para ofrecer protección al año siguiente. La inmunización anual es especialmente importante para las personas con un riesgo alto de presentar complicaciones graves a causa de la gripe, entre ellas:
- los niños menores de 5 años, pero en especial los menores de 2;
- las mujeres embarazadas;
- quienes padecen ciertas enfermedades crónicas (tales como asma, diabetes o afecciones cardiacas y pulmonares); y
- las personas mayores de 65 años.La vacunación es especialmente importante para los trabajadores de la salud, así como para quienes cuidan o viven con personas con un alto riesgo de sufrir complicaciones graves relacionadas con la gripe.
Los bebés menores de 6 meses son demasiado pequeños como para recibir la vacuna contra la gripe. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que las mujeres embarazadas y los padres que tengan bebés se vacunen contra la gripe para protegerse tanto ellos como a sus hijos durante estos primeros meses. Además, toda persona que cuide del bebé o que tenga un contacto cercano con él debe vacunarse.
Practique hábitos saludables
Lávese las manos con frecuencia. Enséñeles a los niños a hacer lo mismo. Tanto los resfriados como la gripe pueden transmitirse a través de las superficies contaminadas, incluyendo las manos. Lávese las manos con agua tibia y con jabón por lo menos durante 20 segundos.
Reduzca su contacto con personas infectadas. Mantenga a los bebés alejados de las multitudes durante los primeros meses de vida.
Además:
Además:
- lleve una dieta balanceada;
- duerma lo suficiente;
- haga ejercicio; y
- reduzca el estrés.
Qué hacer si ya está enfermo
Por lo general, los resfriados tienen que seguir su curso. Hacer gárgaras de agua con sal puede aliviar el dolor de garganta. Y un humidificador de niebla fresca puede ayudar a aliviar la nariz tapada.
Éstas son otras medidas a tomar en consideración:
- hable con su médico o farmacéutico para saber qué es lo que funcionará mejor para mitigar o tratar sus síntomas;
- reduzca el contacto de los demás con su virus;
- cúbrase la boca con un pañuelo desechable al toser o estornudar; y
- manténgase hidratado y descansado, y evite los productos con alcohol o cafeína.
Además de los medicamentos de venta libre sin receta médica (OTC, como se les conoce en inglés), también existen fármacos aprobados por la FDA para el tratamiento de la gripe. Además, un resfriado o una gripe pueden llevar a una infección bacteriana (tal como bronquitis, sinusitis, infecciones del oído y neumonía) para la cual podrían necesitarse antibióticos.
Cómo tomar medicinas de venta libra para tratar los síntomas del resfriado o de la gripe de forma segura
Lea con atención la etiqueta de los medicamentos y siga las indicaciones. Las personas con ciertos padecimientos de salud, tales como hipertensión arterial o diabetes, deben consultar con un médico o con el farmacéutico antes de tomar una nueva medicina para la tos o el resfriado.
Elija las medicinas de venta libra correctas para sus síntomas.
- los descongestionantes nasales ayudan a destapar la nariz tapada;
- los antitusivos ayudan a aliviar la tos;
- los expectorantes ayudan a aflojar el moco;
- los antihistamínicos ayudan a parar congestión nasal y los estornudos; y
- los analgésicos pueden ayudan a aliviar la fiebre, los dolores de cabeza y los dolores leves.
Verifique los efectos secundarios de la medicina. Los medicamentos pueden causar somnolencia, e interactuar con los alimentos, el alcohol, los suplementos alimenticios y otras medicinas. Dígales a su médico y al farmacéutico todos los suplementos y medicinas que esté tomando.
Consulte con un profesional de la salud antes de darle una medicina a un niño.
Vaya al médico si no mejora.
Entre los indicios de problemas pueden estar:
- una tos que no deja dormir;
- una fiebre que no responde al tratamiento;
- dificultad creciente para respirar;
- dolor facial debido a una sinusitis; y
- fiebre alta, dolor de pecho o cambios en el moco que produce, después de haberse sentido mejor por un corto tiempo.
En los niños, esté atento a las fiebres altas y los comportamientos anormales, tales como una somnolencia fuera de lo común, rehusarse a comer, llanto excesivo, agarrarse las orejas o el estómago y una respiración sibilante.
Este artículo está disponible en la página de Artículos para el Consumidor de la FDA, en la cual se publican las últimas novedades sobre todos los productos regulados por la FDA.
Actualizado el 7 de diciembre de 2017
Para más información
Consumer Updates > Cold and Flu: Prevention, Symptoms, Treatments
Cold and Flu: Prevention, Symptoms, Treatments
Cold and flu viruses are always around. So why do we seem to be especially vulnerable during the fall and winter months?
For the most part, it’s because we spend more time indoors, and the viruses that cause the sniffles, congestion, and body aches of a cold or the flu can spread more easily from person to person.
You can fight back by adopting healthy habits and by using medicines and vaccines approved by the U.S. Food and Drug Administration to combat and help prevent the flu.
Symptoms of Colds and Flu
Most viral respiratory infections, like a cold, come and go within a few days, with no lasting effects. But some cause serious health problems. In addition, people who use tobacco or who are exposed to secondhand smoke are more prone to respiratory illnesses and more severe complications than nonsmokers.
Colds. Symptoms of colds usually are a stuffy or runny nose and sneezing. Other symptoms include coughing, a scratchy throat, and watery eyes. There is no vaccine to prevent colds, which come on gradually and often spread through everyday contact.
Flu. Symptoms of the flu include fever, headache, chills, dry cough, body aches, fatigue, and general misery. Like the viruses that cause a cold, the flu virus can cause a stuffy or runny nose, sneezing, and watery eyes. Young children also may experience nausea and vomiting.
The flu typically comes on suddenly and lasts longer than a cold. Flu viruses spread mainly by droplets, when people with flu cough, sneeze, or talk. You also can get flu by touching a surface or object that has flu virus on it. The best way to prevent the flu is by getting vaccinated every year.
Flu season in the United States may begin as early as October and can last as late as May, and generally peaks between December and February.
Get Vaccinated Against the Flu
With rare exceptions, everyone ages 6 months and older should be vaccinated against flu. The vaccine is an important step for reducing flu illnesses and preventing flu-related hospitalizations and deaths.
It’s best to be vaccinated by October, although vaccination into January and beyond can still offer protection. You need to get vaccinated every year because flu viruses can change from year to year and the vaccines may need to be updated to protect against new strains of the virus that circulate among people. Also, the protection provided by the previous year’s vaccine will dimish over time and may be too low to provide protection into the next year. Annual vaccination is especially important for people at high risk for developing serious complications from flu. These people include:
- Children younger than 5 years, but especially those younger than 2 years old
- Pregnant women
- People with certain chronic health conditions (such as asthma, diabetes, or heart and lung disease)
- People 65 or older
Vaccination is especially important for health care workers, and those who live with or care for people at high risk for serious flu-related complications.
Babies younger than 6 months are too young to get a flu vaccine. The Centers for Disease Control and Prevention recommends that pregnant women and parents of infants should get a flu shot to help protect themselves and their babies during those early months. Also, all the baby’s caregivers and close contacts should be vaccinated.
Practice Healthy Habits
Wash your hands often. Teach children to do the same. Both colds and flu can be passed through contaminated surfaces, including the hands. Wash hands with warm water and soap for at least 20 seconds.
Limit exposure to infected people. Keep infants away from crowds for the first few months of life.
Also:
- Eat a balanced diet
- Get enough sleep
- Exercise
- Reduce stress
What to Do if You’re Already Sick
Colds usually have to run their course. Gargling with salt water may relieve a sore throat. And, a cool-mist humidifier may help relieve stuffy noses.
Here are other steps to consider:
- Talk to your doctor or pharmacist to find out what will work best to help relieve or treat your symptoms.
- Limit exposing other people to your virus.
- Cover your mouth with a tissue when you cough or sneeze.
- Stay hydrated and rested; avoid alcohol and caffeinated products.
In addition to over-the-counter (OTC) medicines, there are FDA-approved prescription medications for treating flu. Also, a cold or flu may lead to a bacterial infection (such as bronchitis, sinusitis, ear infections, and pneumonia) that could require antibiotics.
How to Safely Take OTC Medicines for Cold or Flu Symptoms
Read medicine labels carefully and follow the directions. People with certain health conditions, such as high blood pressure or diabetes, should check with a doctor or pharmacist before taking a new cough or cold medicine.
Choose the right OTC medicines for your symptoms.
- Nasal decongestants help unclog a stuffy nose.
- Cough suppressants help relieve coughs.
- Expectorants help loosen mucus.
- Antihistamines help stop a runny nose and sneezing.
- Pain relievers can help ease fever, headaches, and minor aches.
Check the medicine's side effects. Medications can cause drowsiness and interact with food, alcohol, dietary supplements, and other medicines. Tell your doctor and pharmacist about every medical product and supplement you are taking.
Check with a health care professional before giving medicine to children.
See a doctor if you aren't getting any better.
Signs of trouble can include:
- A cough that disrupts sleep
- A fever that won’t respond to treatment
- Increased shortness of breath
- Face pain caused by a sinus infection
- High fever, chest pain, or a difference in the mucus you’re producing, after feeling better for a short time
With young children, be alert for high fevers and for abnormal behavior such as unusual drowsiness, refusal to eat, crying a lot, holding the ears or stomach, and wheezing.
Updated: December 7, 2017
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