ENTREVISTA | Victor Velculescu
'El cáncer no sólo depende del tejido donde aparece'
Velculescu, durante su visita a Madrid.| Gonzalo Arroyo- Este investigador es uno de los líderes mundiales en secuenciación genómica
- 'En el futuro podríamos hacer estos análisis en individuos sanos'
Víctor Velculescu está de visita exprés en Madrid. Este investigador de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (EEUU) estuvo aquí la semana pasada para hablar sobre cáncer y genómica en la lección conmemorativa que cada año organiza el Hospital de Sanchinarro. Después, le esperan en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
El nombre de Velculescu, de origen rumano, está ligado desde hace años a Bert Volgestein, Premio Príncipe de Asturias en 2004 por su descubrimiento de los genes implicados en el cáncer de colon. Años más tarde, ambos científicos definieron conjuntamente uno de los mapas genéticos más precisos de los tumores de mama y de colon.
Cuanto más sabemos del cáncer, más complicada se nos presenta la enfermedad. ¿Cómo podemos manejar toda la información genética que se está generando en este campo?
Cada vez está más claro que el cáncer no es una sola enfermedad, sino diferentes enfermedades, que surgen en diferentes tejidos, provocadas por diferentes genes. Cuanto mejor entendamos esos genes, mejor seremos capaces de diseñar nuevas terapias eficaces. Tenemos que empezar a pensar en el cáncer no cómo una enfermedad de genes mutados, sino de rutas alteradas, de grupos de genes que no funcionan. Como si fuese una línea de producción en una fábrica, si comprendes los diferentes genes sabes cómo hacer que la línea estropeada empiece a funcionar. Esto está empezando a ser una realidad.
Algunas de esas mutaciones son comunes a varios tipos de cáncer, ¿qué significa eso? [Velculescu ha descubierto, por ejemplo, que una alteración como PIK3CA está presente en el 30% de tumores de colon, mama y cerebro].
Sí, eso es cierto. La manera en la que hemos interpretado cáncer hasta ahora era un poco 'naif'. Era lo mejor que teníamos, y si el cáncer aparece en una parte del organismo pensamos que ése es su origen; pero las similitudes entre algunos tumores demuestran que la enfermedad no sólo depende del tejido en el que aparece, sino de los genes que están mutados. Los tejidos siempre van a ser importantes, pero la respuesta a la terapia puede que esté más determinada por los genes que están mutados. Déjeme que le ponga un ejemplo. HER2neu es una alteración bien conocida en algunos tumores de mama que responde bien a la terapia con trastuzumab. Pero de manera infrecuente, también está mutado en el 1-3% de pacientes con cáncer de colon. Es muy infrecuente, pero si encuentras a un paciente con cáncer de colon con esa alteración es probable que puedas elegir un tratamiento más individualizado. Todavía tenemos que hacer los ensayos clínicos, pero creo que cada vez con más frecuencia encontraremos ese tipo de mutaciones 'comunes'.
Usted es el 'padre' de varias tecnologías de secuenciación genética que se necesitan para estudiar la expresión de esos genes. ¿Nos puede explicar en qué consisten esos análisis?
Si piensas que el cáncer es como una enciclopedia, puedes tener pequeños errores tipográficos, pero también mutaciones más grandes. Por ejemplo, que el capítulo cinco se repita muchas veces sería una amplificación; y que no esté en absoluto es una deleción [deletion en inglés]. Todo esto se puede analizar hoy en día gracias a las técnicas de secuenciación, y se puede hacer bien en el tumor o incluso en el torrente sanguíneo, analizando el ADN circulante.
El problema es que estas técnicas sólo pueden usarse cuando ya sabemos que el cáncer está ahí, ¿será posible algún día usar esta tecnología en individuos sanos?
Sí, ahora nos sirve para ir al paciente y ver qué tipo de tumor tiene, qué mutaciones presenta el tumor sin necesidad de una biopsia, analizando las células tumorales en la sangre. Pero en el futuro, y éste es el mayor reto, nos ayudará a identificar a individuos sanos, o con un tumor en fases muy incipientes; y antes de que el cáncer haya invadido otros tejidos, extirparlo quirúrgicamente. Pero todavía hay muchos retos técnicos para eso.
¿Es una tecnología cara? ¿Está disponible también en Europa?
Esta tecnología es cara para hacerla de rutina, o como herramienta de detección precoz, pero ya se usa para investigación, o para pacientes con tumores avanzados que ya no responden al tratamiento estándar y quieren debatir con su médico qué ensayo clínico es más adecuado para su perfil molecular. Es una tecnología todavía preliminar y hoy por hoy no está cubierta por las aseguradoras en EEUU. Tienen un precio que oscila entre los 4.000 y los 15.000 dólares (en función del número de genes que se analizan), y de momento sólo están diseñados para cáncer.
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