RM estructural y funcional para delatar al Alzheimer

Los estudios de imagen cerebral con sujetos sanos persiguen desvelar la fase preclínica de la enfermedad neurodegenerativa.

Sonia Moreno | soniamb@diariomedico.com | 03/06/2013 00:00

Ernesto J. Sanz-Arigita y Pablo Martínez-Lage, de la Fundación CITA-Alzheimer, en San Sebastián. (José Luis Pindado)

Los últimos ensayos en la enfermedad de Alzheimer no han obtenido los resultados deseados, probablemente, según indican los investigadores, porque los tratamientos que se estudian no se administran a tiempo. De ahí el interés por determinar los signos que indican la fase preclínica de la enfermedad, cuando aún no ha dado la cara. Encontrar esos signos es el principal objetivo de una investigación que se está llevando a cabo en la Fundación CITA-Alzheimer, en San Sebastián.

Pablo Martínez-Lage, director del Área de Neurología de la fundación, expone que "el proyecto que hemos diseñado busca conocer cómo es la enfermedad de Alzheimer años antes de que aparezcan los síntomas. Partimos de la idea, ya demostrada, de que existe una fase preclínica en la que se producen cambios neuropatológicos típicos de Alzheimer en el cerebro, mientras el paciente aún no muestra ningún síntoma de la enfermedad".

Para esta investigación se ha reclutado a 500 personas sanas de entre 45 y 75 años de edad a las que se ha sometido a una exhaustiva batería de pruebas. En concreto, los investigadores efectuaron un completo examen neurológico y neuropsicológico de los voluntarios, recopilaron sus antecedentes familiares e historial médico, información detallada acerca de los hábitos de alimentación y estilo de vida, y recogieron muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo; en este último se buscaron alteraciones en los niveles de proteínas beta-amiloide, tau en forma total y fosfotau. Con todos esos datos se obtuvieron más de 900 variables para cada voluntario y eso sin incluir las no menos importantes pruebas radiológicas. Por ello, Ernesto Sanz-Arigita, director del Área de Neuroimagen en la fundación, califica al proyecto de "multimodal y multidimensional".

Sirviéndose de la resonancia magnética (RM) estructural y funcional, recopilan datos de los cambios cerebrales que puedan arrojar luz en el inicio del Alzheimer. "Buscamos la pérdida de volumen, que puede producirse antes de que llegue la muerte neuronal; también la conectividad estructural, mediante la técnica de imagen de difusión de agua, que establece mapas de las conexiones cerebrales; por primera vez, vemos la anatomía conectiva del cerebro de forma no invasiva. Para ello, la fundación cuenta con un equipo de RM de 3 Teslas (Trio, de Siemens) que aporta mayor resolución y rapidez", expone Sanz-Arigita. Además de los cambios en volumen y conectividad estructural, la RM estructural muestra eventuales lesiones de diversa índole.

Cambios
En cuanto a la RM funcional, se buscan cambios de flujo sanguíneo y metabolismo neuronal en la fase prodrómica: "La red de la memoria tiene varios núcleos: siempre nos fijamos en el hipocampo, pero en realidad, antes de que se produzca allí la atrofia, el precúneo cambia funcionalmente".

Otras imágenes miden la actividad funcional por el consumo de oxígeno (BOLD) y el flujo sanguíneo (ASL), con la que se puede seguir el camino de la sangre en el cerebro y obtener medida cuantitativa en una zona concreta. "Con todo, las imágenes hay que relacionarlas con un dato clínico para dotarlas de significado", matiza Sanz-Arigita, y cita dos estudios publicados recientemente que ha realizado este investigador en colaboración con la Hospital de la Universidad Libre de Ámsterdam: en uno se indica cómo en fases iniciales del Alzheimer constatan una disminución de actividad en el precúneo (medida con BOLD) junto a la pérdida de conectividad funcional con el resto de los núcleos del sistema de memoria. En otro trabajo, se observa una relación directa entre el depósito de beta-amiloide y esa desconexión funcional.

Es de esperar que de este estudio salgan más datos en este sentido y se esclarezca la cascada de eventos en la fase preclínica. La cohorte terminó de evaluarse en diciembre y volverá a hacerlo en 2014. "La idea es continuar un seguimiento para responder a la pregunta inicial y determinar signos preclínicos que indican la progresión al Alzheimer", dice Martínez-Lage.

La investigación, financiada además de por la fundación, por el gobierno vasco y la Kutxa de San Sebastián, se denomina Proyecto Guipúzcoa Alzheimer, que en sus siglas en inglés se lee GAP; precisamente, ese salto entre el inicio de la enfermedad y la aparición de los primeros síntomas es lo que estos investigadores confían en poder salvar algún día.

Determinar los signos prodrómicos indicará el momento para dar las terapias

Técnicas
El avance en las técnicas de imagen permite observar con detalle y de forma no invasiva los signos de las fases prodrómicas en el Alzheimer.
Correlación
Las pruebas de imagen deben correlacionarse con datos clínicos, del plano neurológico y neuropsicológico, para dotarlas de significado.
Variables
El Proyecto Guipúzcoa Alzheimer incluye a 500 voluntarios, de los que tiene, al margen de pruebas de imagen, más de 900 variables.
Precúneo
En fases iniciales del Alzheimer, se han constatado reducciones metabólicas en
el precúneo, implicado en la memoria.