Cáncer de pulmón de células no pequeñas (PDQ®)—Versión para pacientes - National Cancer Institute

Tratamiento del cáncer de pulmón de células no pequeñas (PDQ®)–Versión para pacientes

Vaya a la versión para profesionales de salud

Información general sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas

PUNTOS IMPORTANTES

El cáncer de pulmón de células no pequeñas es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.
Hay varios tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas.
El hábito de fumar es el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Entre los signos de cáncer de pulmón de células no pequeñas se incluyen tos persistente y falta de aliento.
Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células no pequeñas, se utilizan pruebas para examinar los pulmones.
- Si se sospecha que hay un cáncer de pulmón, se realiza una biopsia.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
Los tratamientos actuales no curan el cáncer en la mayoría de los pacientes de cáncer de pulmón de células no pequeñas.

El cáncer de pulmón de células no pequeñas es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.

Los pulmones son un par de órganos respiratorios con forma de cono ubicados en el pecho. Los pulmones incorporan oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y eliminan dióxido de carbono, un producto de desecho de las células del cuerpo, cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones que se llaman lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón derecho, que es ligeramente más grande, tiene tres lóbulos. Dos conductos que se llaman bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. A veces, los bronquios también se ven afectados por el cáncer de pulmón. El interior de los pulmones está compuesto por unos sacos diminutos de aire llamados alvéolos y unos tubos pequeños llamados bronquiolos.

Anatomía respiratoria; el dibujo muestra el pulmón derecho con los lóbulos superiores, medios e inferiores; el pulmón izquierdo con los lóbulos superiores e inferiores; y la tráquea, los bronquios, los ganglios linfáticos y el diafragma. El recuadro muestra los bronquiolos, los alvéolos, la arteria y la vena. — Anatomía del sistema respiratorio, mostrando la tráquea y ambos pulmones y sus lóbulos y las vías respiratorias. También se muestran los ganglios linfáticos y el diafragma. El oxígeno se inhala a los pulmones y pasa a través de las membranas delgadas de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo (ver recuadro).

La pleura, una membrana delgada, cubre la superficie exterior de cada pulmón y reviste el interior de la cavidad torácica. Esto crea una bolsa que se llama cavidad pleural. Normalmente, la cavidad pleural contiene una pequeña cantidad de líquido que ayuda al movimiento de los pulmones dentro del pecho cuando se respira.

Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células no pequeñasy cáncer de pulmón de células pequeñas.

Para obtener más información, consulte los siguientes sumarios del PDQ:

Hay varios tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Cada tipo de cáncer de pulmón de células no pequeñas tiene diferentes clases de células cancerosas. Las células cancerosas de cada tipo crecen y se diseminan de diferentes maneras. Los tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas se denominan según las clases de células que se encuentran en el cáncer y la apariencia de las células al microscopio:

Carcinoma de células escamosas: cáncer que se origina en las células escamosas, que son células delgadas y planas que se asemejan a escamas de pescado. También se llama carcinoma epidermoide.
Carcinoma de células grandes: cáncer que se puede originar en varios tipos de células grandes.
Adenocarcinoma: cáncer que se origina en las células que recubren los alvéolos y elaboran sustancias tales como el moco.

Otros tipos menos comunes de cáncer de pulmón de células no pequeñas son: pleomórfico, tumor carcinoide, carcinoma de glándula salival y carcinoma no clasificado.

El hábito de fumar es el principal factor de riesgo de cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Cualquier cosa que aumente la probabilidad de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se enfermará de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que puede tener riesgo de cáncer de pulmón.

Los factores de riesgo del cáncer de pulmón son los siguientes:

Fumar cigarrillos, pipas o cigarros, ahora o en el pasado. Este es el factor de riesgo más importante de cáncer de pulmón. Cuanto más joven sea una persona cuando empieza a fumar, cuanto más a menudo fume y cuantos más años fume, mayor es el riesgo de presentar cáncer de pulmón.
Exponerse al humo ambiental de tabaco.
Exponerse en el trabajo a sustancias como el amianto, el arsénico, el cromo, el berilio, el níquel, el hollín o el alquitrán.
Exponerse a alguna de las siguientes formas de radiación:
- Radioterapia dirigida a la mama o el tórax.
- Radón en el hogar o en el lugar de trabajo.
- Pruebas con imágenes como las tomografías computarizadas (TC).
- Radiación de una bomba atómica.
Vivir en una zona con contaminación del aire.
Tener antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
Estar infectado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Consumir complementos de betacaroteno y ser un gran fumador.

La edad avanzada es el factor de riesgo más importante para la mayoría de cánceres. La posibilidad de presentar cáncer aumenta a medida que envejece.

Cuando el tabaquismo (fumar) se combina con otros factores de riesgo, aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.

Entre los signos de cáncer de pulmón de células no pequeñas se incluyen tos persistente y falta de aliento.

A veces, el cáncer de pulmón no causa ningún signo o síntoma. Se puede encontrar en una radiografía del tórax realizada por otra afección. El cáncer de pulmón u otras afecciones pueden causar signos o síntomas. Consulte con su médico si presenta algo de lo siguiente:

Molestia o dolor en el pecho.
Tos que no desaparece o empeora con el tiempo.
Dificultad para respirar.
Silbido respiratorio.
Sangre en el esputo (moco que se expulsa desde los pulmones).
Ronquera.
Pérdida de apetito.
Pérdida de peso por razón desconocida.
Mucho cansancio.
Dificultad para tragar.
Hinchazón de la cara o las venas del cuello.

Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células no pequeñas, se utilizan pruebas para examinar los pulmones.

Por lo general, las pruebas para detectar, diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células no pequeñas se realizan al mismo tiempo. Se pueden usar algunas de las siguientes pruebas y procedimientos:

Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman datos sobre los hábitos de salud, los antecedentes de enfermedades y los tratamientos anteriores.
Pruebas de laboratorio : procedimientos médicos para los que analizan muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo. Estas pruebas ayudan a diagnosticar enfermedades, planificar y controlar el tratamiento, o vigilar el avance de la enfermedad.
Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y los huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen del interior del cuerpo.
AMPLIAR
Radiografía del tórax. Las radiografías se utilizan para tomar imágenes de los órganos y huesos del tórax. Los rayos X pasan a través del cuerpo y se plasman en una película.
Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, como por ejemplo el tórax, desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
Citología de esputo : procedimiento durante el cual un patólogo observa una muestra de esputo (mucosidad expulsada al toser) al microscopio para verificar la presencia de células cancerosas.
Toracentesis : extracción del líquido que se encuentra en el espacio entre el revestimiento del tórax y el pulmón mediante una aguja. Un patólogo observa el líquido al microscopio para detectar células cancerosas.

Si se sospecha que hay un cáncer de pulmón, se realiza una biopsia.

Por lo habitual, se utiliza uno de los siguientes tipos de biopsias:

Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF) del pulmón: extracción de tejido o líquido del pulmón mediante una aguja fina. Para localizar el tejido o líquido anormalen el pulmón, se realiza una tomografía computarizada, una ecografía u otro procedimiento con imágenes. Se hace un pequeño corte en la piel donde se introduce la aguja de biopsia en el tejido o líquido. Se extrae una muestra y se envía al laboratorio. Un patólogo observa la muestra al microscopio para verificar si hay células cancerosas. A continuación, se realiza una radiografía del tórax para asegurarse de que no haya escapes de aire del pulmón hacia el tórax.
AMPLIAR
Biopsia de pulmón por aspiración con aguja fina. El paciente está tendido en una camilla que se desliza a través de la máquina de tomografía computarizada (TC), que toma radiografías del interior del cuerpo. Las radiografías ayudan al médico a ver dónde está el tejido anormal en el pulmón. Se inserta una aguja de biopsia a través de la pared torácica hasta el área del tejido anormal del pulmón. Se extrae un pedazo pequeño de tejido a través de la aguja y se observa al microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
Una ecografía endoscópica (EE) es un tipo de ecografía que se usa para guiar una AAF del pulmón, los ganglios linfáticos u otras áreas. La EE es un procedimiento para el que se introduce un endoscopio en el cuerpo. Un endoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. Se usa una sonda colocada en el extremo del endoscopio para hacer rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos, y crear ecos. Los ecos forman una imagen de los tejidos del cuerpo que se llama ecograma.
AMPLIAR
Biopsia por aspiración con aguja fina guiada por ecografía endoscópica. Se inserta un endoscopio que tiene una sonda de ecografía y una aguja de biopsia a través de la boca hasta el esófago. La sonda hace rebotar ondas de sonido en los tejidos del cuerpo para producir ecos que componen una ecografía (imagen computarizada) de los ganglios linfáticos cercanos al esófago. La ecografía ayuda a que el médico vea dónde ubicar la aguja de biopsia para extraer tejido de los ganglios linfáticos. Este tejido se observa al microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
Broncoscopia : procedimiento para observar el interior de la tráquea y las vías respiratorias mayores del pulmón a fin de determinar si hay áreas anormales. Se introduce un broncoscopio a través de la nariz o la boca hacia la tráquea y los pulmones. Un broncoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido y observarlas al microscopio para detectar signos de cáncer.
AMPLIAR
Broncoscopia. Se inserta un broncoscopio a través de la boca, la tráquea y los bronquios principales hasta el pulmón para ver si hay áreas anormales. Un broncoscopio es un aparato con forma de tubo delgado, con una luz y una lente para observar. También puede tener un instrumento para cortar. Se pueden tomar muestras de tejido y examinarlas al microscopio para determinar si hay señales de enfermedad.
Toracoscopia : procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos internos del pecho. Se hace una incisión (corte) entre dos costillas y se introduce un toracoscopio en el tórax. Un toracoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer tejido o muestras de ganglios linfáticos que se observan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer. En algunos casos, se utiliza este procedimiento para extirpar parte del esófago o de un pulmón. Si no se puede llegar a ciertos tejidos u órganos, se realiza una toracotomía. En este procedimiento, se hace un corte más grande entre las costillas y se abre el pecho.
Mediastinoscopia : procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos, tejidos y ganglios linfáticos que se encuentran entre los pulmones. Se realiza una incisión (corte) en la parte superior del esternón y se introduce un mediastinoscopio en el pecho. Un mediastinoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido o de ganglios linfáticos, que se observan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
AMPLIAR
Mediastinoscopía. Se inserta un mediastinoscopio en el pecho mediante una incisión en la parte superior del esternón para determinar si existen áreas anormales entre los pulmones. Un mediastinoscopio es un instrumento en forma de tubo delgado con una luz y una lente, que se utiliza para observar. También puede tener un instrumento para cortar. Se pueden tomar muestras de tejido de los ganglios linfáticos que se encuentran a la derecha del pecho para analizarlas al microscopio y determinar si hay algún signo de cáncer. En una mediastinoscopía anterior (Procedimiento de Chamberlain), la incisión se hace al lado del esternón para extraer muestras de tejido de los ganglios linfáticos que se encuentran al lado izquierdo del pecho.
Mediastinotomía anterior : procedimiento quirúrgico para observar los órganos y tejidos ubicados entre los pulmones, y entre el esternón y el corazón, para determinar si hay áreas anormales. Se hace una incisión (corte) cerca del esternón y se introduce un mediastinoscopio en el pecho. Un mediastinoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido o ganglios linfáticos, que se examinan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer. También se llama procedimiento de Chamberlain.
Biopsia de ganglio linfático: extracción total o parcial de un ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido al microscopio para detectar células cancerosas.

Para estudiar estas muestras de tejido, se realiza una o más de las siguientes pruebas de laboratorio:

Prueba molecular : prueba de laboratorio para detectar ciertos genes, proteínas u otras moléculas en una muestra de tejido, sangre u otro líquido del cuerpo. Las pruebas moleculares detectan ciertos cambios en un determinado gen o cromosomaque se producen cuando hay un cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Prueba inmunohistoquímica : prueba para identificar ciertos antígenos en una muestra de tejido mediante el uso de anticuerpos. Por lo general, el anticuerpo se une a una sustancia radiactiva o a un tinte para que las células se iluminen al microscopio. Este tipo de prueba se usa para determinar la diferencia entre distintos tipos de cáncer.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:

El estadio del cáncer (el tamaño del tumor y si afecta el pulmón solamente o se diseminó hasta otras partes del cuerpo).
El tipo de cáncer de pulmón.
Si el cáncer presenta mutaciones (cambios) en ciertos genes, como el gen receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGRF) o el gen de cinasa del linfoma anaplásico (ALK).
Si hay signos o síntomas, como tos o dificultad para respirar.
El estado general de salud del paciente.

Los tratamientos actuales no curan el cáncer en la mayoría de los pacientes de cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Si se detecta cáncer de pulmón, se debe considerar la participación en uno de los numerosos ensayos clínicos que se realizan para mejorar el tratamiento. Los ensayos clínicos se realizan en la mayor parte del país para pacientes en cualquiera de los estadios de cáncer de pulmón de células no pequeñas. Para obtener más información sobre ensayos clínicos en curso, consulte el portal de Internet del NCI.

Siguiente sección >
Estadios del cáncer de pulmón de células no pequeñas