Unos 'exoesqueletos' podrían ayudar a los niños con parálisis cerebral a caminar

Un dispositivo motorizado de alta tecnología busca corregir un patrón de modo de andar que provoca invalidez

Traducido del inglés: jueves, 24 de agosto, 2017

MIÉRCOLES, 23 de agosto de 2017 (HealthDay News) -- Un exoesqueleto robótico colocado en la parte inferior de la pierna podría algún día ayudar a los niños con parálisis cerebral a mantener la capacidad de caminar.

La parálisis cerebral es un trastorno para toda la vida, que se caracteriza por una función motora y un control muscular deteriorados. Al llegar a la adultez, la mitad de los que tienen parálisis cerebral ya no caminan, con frecuencia debido a un patrón de modo de andar que provoca invalidez.

Para eso sirve el exoesqueleto motorizado, que ayuda a la extensión de la rodilla en puntos específicos del ciclo de andar.

"Las intervenciones estándar actuales con frecuencia incluyen una cirugía ortopédica altamente invasiva, inyecciones musculares y fisioterapia", apuntó el autor líder del estudio, Zachary Lerner.

Pero esos tratamientos "no pueden prevenir la pérdida debilitante de la capacidad de caminar en muchos niños con parálisis cerebral", añadió Lerner, profesor asistente de ingeniería mecánica en la Universidad del Norte de Arizona.

Muchos de esos niños doblan las rodillas en exceso cuando caminan. Ese patrón de "marcha agazapada", como se denomina, puede provocar tanta invalidez que caminar sin asistencia se hace imposible.

El exoesqueleto, señaló Lerner, es un primer paso para ayudar a los niños a vencer la marcha agazapada. Lo hace al permitir un mejor movimiento de la rodilla y una extensión de la parte inferior de la pierna en un ambiente abierto "normal" para caminar, dijo.

La ayuda motorizada está "diseñada para niños que no pueden caminar en una postura recta, y trabaja en sinergia con los músculos mismos del niño para ayudarlo a conseguir un patrón de modo de andar más normal", explicó.

El daño en el sistema nervioso central durante el desarrollo temprano provoca la parálisis cerebral. Afecta a unos 764,000 niños y adultos tan solo en Estados Unidos, según la Cerebral Palsy Foundation.

En el nuevo estudio, siete niños y adolescentes con parálisis cerebral, de 5 a 19 años de edad, recibieron un exoesqueleto que se colocó en el tobillo y la rodilla. El dispositivo está recubierto por sensores para monitorizar y ajustar la rotación, la fuerza y la velocidad de movimiento de las articulaciones. El peso combinado (de ambas piernas) es de más o menos entre 6 y 10 libras (entre 2.7 y 4.5 kilos).

Los participantes realizaron seis sesiones de entrenamiento. Pero seis de los siete niños caminaron sin ayuda en la primera sesión, dijeron los investigadores.

Ninguno se cayó, y el dispositivo se consideró seguro, según el informe.

Lo más importante, señalaron los autores del estudio, es que el dispositivo pareció permitir que caminaran de forma independiente y provocar mejoras en la postura comparables a las observadas con la cirugía correctiva.

"Nuestros hallazgos nos dan muchos ánimos", dijo Lerner. Añadió que hubo un "efecto de entrenamiento medible" en que la postura al caminar mejoró con el tiempo.

"Aunque se necesitan estudios adicionales a más largo plazo, estos resultados proveen la primera indicación de que los exoesqueletos podrían ser una nueva estrategia promisoria de tratamiento como complemento de la terapia estándar en esta población", añadió.

Actualmente, algunos pacientes participan en terapia para caminar que conlleva sujetarse a una cinta caminadora. Esto tiene un beneficio cuestionable, dijo Lerner, y no es un reemplazo ideal para caminar de forma libre.

Pero dado que dijo que el precio es de varios miles de dólares, ¿esta intervención de alta tecnología estaría fuera del alcance de la mayoría de pacientes jóvenes?

No necesariamente, afirmó Lerner.

"La proliferación de dispositivos robóticos para el consumidor está ayudando a abaratar el precio de exoesqueletos portátiles como el nuestro", dijo Lerner. "Si resulta ser una herramienta de intervención a largo plazo efectiva, el costo de un exoesqueleto podría justificarse considerando la prevención potencial de procedimientos médicos costosos".

Valerie Pieraccini, terapeuta ocupacional, dijo que es probable que el costo sea un problema.

"La financiación siempre es un problema con cualquier órtesis o equipo, y sobre todo los que son experimentales, porque el seguro no lo paga", dijo Pieraccini, que trabaja en United Cerebral Palsy of Central Arizona.

"Como sociedad, debemos darnos cuenta de que la cirugía o la terapia extensiva son iguales de caras y que resultan dolorosas para un niño", añadió.

Pieraccini dijo que, como terapeuta, preguntaría si "el uso del exoesqueleto robótico conduce a un cambio positivo en los patrones de modo de andar de un niño una vez se deja de usar el aparato".

Si las mejoras en el sistema neuromuscular y los patrones motores de un niño pueden prevenir que las complicaciones ortopédicas conduzcan a una cirugía cara y extensiva, "entonces el costo vale la pena", afirmó.

Los hallazgos del estudio aparecen en la edición del 23 de agosto de la revista Science Translational Medicine.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor

FUENTES: Zachary Lerner, Ph.D., assistant professor, department of mechanical engineering, Northern Arizona University, Flagstaff, Ariz.; Valerie Pieraccini, MS, OTR, occupational therapist and director, therapy, Early Intervention and Early Learning Center, United Cerebral Palsy of Central Arizona, Phoenix; Aug. 23, 2017, Science Translational Medicine

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