El éxito con una segunda lengua, vinculado a medidas genéticas y cerebrales

Un estudio de la Universidad de Washington muestra que las notas finales del segundo idioma que estudian los universitarios pueden predecirse por una combinación de factores genéticos y cerebrales.

Redacción. Madrid | dmredaccion@diariomedico.com | 13/06/2016 21:00

Si de adulto ha experimentado resultados decepcionantes en el aprendizaje de un idioma nuevo, su lucha puede que tenga que ver con la estructura de sus genes y su cerebro. Las variaciones del gen COMT y la medida de la fortaleza de la red de comunicaciones del cerebro (conocida como 'sustancia blanca') representaron el 46 por ciento de los motivos por los que algunos estudiantes conseguían mejores resultados que otros en clase de idiomas.

"Nos interesamos en entender por qué los individuos aprenden de forma diferente, incluyendo a los que mejores y peores resultados obtenían", asegura Ping Mamiya, del Instituto de las Ciencias del Cerebro y el Aprendizaje de la Universidad de Washington y principal autora del estudio.

"Todos sabemos que el aprendizaje humano es complejo y que intervienen muchos factores", añade Patricia Kuhl, coautora del estudio. "El aprendizaje de una segunda lengua cuando eres adulto es difícil, y pensamos que estudiando cómo aprenden las personas algo complicado sería una buena forma de evaluar las interacciones entre genes y el cerebro en el aprendizaje".

El equipo reclutó a estudiantes de primero -veinteañeros en su mayoría- que acababan de llegar a Estados Unidos desde China. Los 79 voluntarios pasaron el requisito mínimo de inglés de la universidad, y unos 44 entraron directamente a unas clases de inmersión lingüística destinadas a mejorar las habilidades con el inglés.

A lo largo de las tres semanas de clase y ocho días después de terminar, los investigadores realizaron exámenes del cerebro de todos los estudiantes, incluyendo al grupo de control que también acababa de llegar de China pero que no había asistido a las clases.

La técnica de imagen con tensor de difusión aportó pistas sobre la estructura de las conexiones cerebrales. Una mejor estructura colabora en la transmisión de señales, lo que podría conducir a un mejor aprendizaje.

Los escáneres cerebrales sugieren que en un día de inmersión lingüística, la sustancia blanca ya había empezado a cambiar. La exposición a una lengua extranjera aumentó la conectividad de los circuitos cerebrales encargados del lenguaje en los estudiantes que asistieron a clase en comparación con los que no.

La combinación del genotipo COMT y la sustancia blanca era tan influyente en el aprendizaje de un idioma que explicó un 46 por ciento del total de las variaciones de las notas finales de los estudiantes.