Cáncer de pulmón de células pequeñas (PDQ®)—Versión para pacientes - National Cancer Institute

Tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas (PDQ®)–Versión para pacientes

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Información general sobre el cáncer de pulmón de células pequeñas

PUNTOS IMPORTANTES

El cáncer de pulmón de células pequeñas es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.
Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón de células pequeñas.
El tabaquismo es el factor de riesgo principal del cáncer de pulmón de células pequeñas.
Entre los signos y síntomas de cáncer de pulmón de células pequeñas se incluyen la tos, la dificultad para respirar y el dolor de pecho.
Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células pequeñas, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan los pulmones.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
Para la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas, los tratamientos actuales no curan el cáncer.

El cáncer de pulmón de células pequeñas es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del pulmón.

Los pulmones son un par de órganos respiratorios que tienen forma de cono y se encuentran en el pecho. Los pulmones distribuyen el oxígeno en el cuerpo cuando se inhala y eliminan dióxido de carbono cuando se exhala. Cada pulmón tiene secciones llamadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos mientras que el pulmón derecho, que es un poco más grande, tiene tres. Una membrana delgada que se llama pleura rodea los pulmones. Dos conductos llamados bronquios comunican la tráquea con los pulmones derecho e izquierdo. A veces, el cáncer de pulmón también afecta los bronquios. El interior de los pulmones está compuesto por unos sacos alveolares diminutos de aire llamados alvéolos y unos tubos pequeños llamados bronquiolos.

Anatomía respiratoria; el dibujo muestra el pulmón derecho con los lóbulos superiores, medios e inferiores; el pulmón izquierdo con los lóbulos superiores e inferiores; y la tráquea, los bronquios, los ganglios linfáticos y el diafragma. El recuadro muestra los bronquiolos, los alvéolos, la arteria y la vena. — Anatomía del sistema respiratorio, mostrando la tráquea y ambos pulmones y sus lóbulos y las vías respiratorias. También se muestran los ganglios linfáticos y el diafragma. El oxígeno se inhala a los pulmones y pasa a través de las membranas delgadas de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo (ver recuadro).

Hay dos tipos de cáncer de pulmón: cáncer de pulmón de células pequeñas y cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Este sumario trata sobre el cáncer de pulmón de células pequeñas y su tratamiento. Para obtener más información sobre el cáncer de pulmón, consulte los siguientes sumarios del PDQ:

Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón de células pequeñas.

Estos dos tipos incluyen muchas clases diferentes de células. Las células cancerosas de cada tipo crecen y se diseminan de diferentes maneras. Los tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas se denominan según el tipo de células que se encuentran en el cáncer y la forma de las células que se observa al microscopio:

Carcinoma de células pequeñas (cáncer de células en grano de avena).
Carcinoma combinado de células pequeñas.

El tabaquismo es el factor de riesgo principal del cáncer de pulmón de células pequeñas.

Cualquier cosa que aumente la probabilidad de presentar una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se enfermará de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que puede tener riesgo de cáncer de pulmón.

Los factores de riesgo del cáncer de pulmón son los siguientes:

Fumar cigarrillos, pipas o cigarros, ahora o en el pasado. Este es el factor de riesgo más importante de cáncer de pulmón. Cuanto más joven sea una persona cuando empieza a fumar, cuanto más a menudo fume y cuantos más años fume, mayor es el riesgo de presentar cáncer de pulmón.
Exponerse al humo ambiental de tabaco.
Exponerse en el trabajo a sustancias como el amianto, el arsénico, el cromo, el berilio, el níquel, el hollín o el alquitrán.
Exponerse a alguna de las siguientes formas de radiación:
- Radioterapia dirigida a la mama o el tórax.
- Radón en el hogar o en el lugar de trabajo.
- Pruebas con imágenes como las tomografías computarizadas (TC).
- Radiación de una bomba atómica.
Vivir en una zona con contaminación del aire.
Tener antecedentes familiares de cáncer de pulmón.
Estar infectado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Consumir complementos de betacaroteno y ser un gran fumador.

La edad avanzada es el factor de riesgo más importante para la mayoría de cánceres. La posibilidad de presentar cáncer aumenta a medida que envejece.

El riesgo de cáncer de pulmón aumenta cuando el hábito de fumar se combina con otros factores de riesgo.

Entre los signos y síntomas de cáncer de pulmón de células pequeñas se incluyen la tos, la dificultad para respirar y el dolor de pecho.

Es posible que un cáncer de pulmón de células pequeñas u otras afecciones causen estos y otros signos y síntomas. Consulte con su médico si se presenta cualquiera de los siguientes problemas:

Molestia o dolor de tórax.
Tos que no desaparece o empeora con el tiempo.
Dificultad para respirar.
Sibilancia.
Sangre en el esputo (moco que se expulsa de los pulmones).
Ronquera.
Dificultad para tragar.
Pérdida del apetito.
Pérdida de peso sin razón conocida.
Sensación de mucho cansancio.
Hinchazón de la cara o las venas del cuello.

Para detectar (encontrar), diagnosticar y estadificar el cáncer de pulmón de células pequeñas, se utilizan pruebas y procedimientos que examinan los pulmones.

A veces se utilizan las siguientes pruebas y procedimientos:

Examen físico y antecedentes : examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman datos sobre los hábitos de salud, los antecedentes de enfermedades y los tratamientos anteriores.
Pruebas de laboratorio : procedimientos médicos para los que se analizan muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo. Estas pruebas ayudan a diagnosticar enfermedades, planificar y controlar el tratamiento, o vigilar la evolución de la enfermedad con el paso del tiempo.
Radiografía del tórax : radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen del interior del cuerpo.
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Radiografía del tórax. Las radiografías se utilizan para tomar imágenes de los órganos y huesos del tórax. Los rayos X pasan a través del cuerpo y se plasman en una película.
Tomografía computarizada (TC) del cerebro, el pecho y el abdomen : procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
Estudio citológico del esputo : examen en el que se usa un microscopio para verificar si hay células cancerosas en el esputo (moco que se expulsa de los pulmones al toser).
Biopsia : extracción de células o tejidos para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer. Las diferentes maneras de realizar una biopsia son las siguientes:
- Biopsia por aspiración con aguja fina (AAF) del pulmón: extracción de tejido o líquido del pulmón mediante una aguja fina. Se usa una TC, una ecografía u otro procedimiento con imágenes para localizar el tejido o líquido anormal en el pulmón. A veces se hace una incisión (corte) pequeña en la piel para introducir la aguja de biopsia en el tejido o líquido anormal. Se extrae una muestra con la aguja y se envía al laboratorio. Un patólogo observa la muestra al microscopio para verificar si hay células cancerosas. Después del procedimiento, se toma una radiografía del tórax para asegurarse de que no haya aire que se escapa de los pulmones al pecho.
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  Biopsia de pulmón por aspiración con aguja fina. El paciente está tendido en una camilla que se desliza a través de la máquina de tomografía computarizada (TC), que toma radiografías del interior del cuerpo. Las radiografías ayudan al médico a ver dónde está el tejido anormal en el pulmón. Se inserta una aguja de biopsia a través de la pared torácica hasta el área del tejido anormal del pulmón. Se extrae un pedazo pequeño de tejido a través de la aguja y se observa al microscopio para determinar si hay signos de cáncer.
- Broncoscopia : procedimiento para observar el interior de la tráquea y las vías respiratorias mayores del pulmón a fin de determinar si hay áreas anormales. Se introduce un broncoscopio a través de la nariz o la boca hacia la tráquea y los pulmones. Un broncoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido y observarlas al microscopio para detectar signos de cáncer.
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  Broncoscopia. Se inserta un broncoscopio a través de la boca, la tráquea y los bronquios principales hasta el pulmón para ver si hay áreas anormales. Un broncoscopio es un aparato con forma de tubo delgado, con una luz y una lente para observar. También puede tener un instrumento para cortar. Se pueden tomar muestras de tejido y examinarlas al microscopio para determinar si hay señales de enfermedad.
- Toracoscopia : procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos internos del pecho. Se hace una incisión (corte) entre dos costillas y se inserta un toracoscopio en el tórax. Un toracoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer tejido o muestras de ganglios linfáticos que se observan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer. En algunos casos, se utiliza este procedimiento para extirpar parte del esófago o de un pulmón. Si no se puede llegar a ciertos tejidos, órganos o ganglios linfáticos, tal vez se realice una toracotomía. En este procedimiento, se abre una incisión más grande entre las costillas y el tórax.
- Toracentesis : extracción del líquido que se encuentra en el espacio entre el revestimiento del pecho y el pulmón mediante una aguja. Un patólogo observa el líquido al microscopio para detectar células cancerosas.
- Mediastinoscopia : procedimiento quirúrgico para observar si hay áreas anormales en los órganos, tejidos y ganglios linfáticos que se encuentran entre los pulmones. Se realiza una incisión (corte) en la parte superior del esternón y se introduce un mediastinoscopio en el pecho. Un mediastinoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido o de ganglios linfáticos, que se observan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
Microscopía óptica y electrónica : prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de tejido con microscopios comunes y de alta potencia para detectar ciertos cambios en las células.
Prueba inmunohistoquímica : prueba para la que se usan anticuerpos para identificar ciertos antígenos en una muestra de células. Por lo general, el anticuerpo se une a una sustancia radiactiva o a un tinte para que las células se iluminen al microscopio. Este tipo de estudio se usa para determinar la diferencia entre distintos tipos de cáncer.

Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.

El pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes factores:

El estadio del cáncer (si solo se encuentra en la cavidad del tórax o se diseminó hasta otros lugares del cuerpo).
La edad, el sexo y la salud general del paciente.

Para ciertos pacientes, el pronóstico también depende de si se trata al paciente con quimioterapia y radiación juntas.

Para la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas, los tratamientos actuales no curan el cáncer.

Si se detecta cáncer de pulmón, los pacientes deberían considerar participar en uno de los numerosos ensayos clínicos que se llevan a cabo para mejorar el tratamiento. Los ensayos clínicos se realizan en la mayor parte del país para pacientes en cualquier estadio de cáncer de pulmón de células pequeñas. Para obtener más información sobre ensayos clínicos en curso, consulte el portal de Internet del NCI.

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