El dolor es dos veces más común en niños con autismo

"El dolor es una experiencia común pero poco reconocida para los niños con autismo"

Autor: Daniel G. Whitney, PhD; Danielle N. Shapiro, PhD Fuente: JAMA Pediatr. doi:10.1001/jamapediatrics.2019.3826 National Prevalence of Pain Among Children and Adolescents With Autism Spectrum Disorders

Los niños con un trastorno del espectro autista pueden tener el doble de probabilidades de experimentar dolor que los niños sin autismo, sugiere un estudio reciente.

"El dolor es una experiencia común pero poco reconocida para los niños con autismo", dijo la investigadora Danielle Shapiro. Es profesora asistente de psicología clínica en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor.

Los niños con autismo pueden experimentar más dolor porque a menudo tienen otras afecciones médicas, como parálisis cerebral, epilepsia, discapacidad intelectual o problemas gastrointestinales, anotaron los autores.

También es posible que los niños con autismo experimenten un dolor diferente al de otros niños.

"Los niños con trastorno del espectro autista también tienen sensibilidades sensoriales, lo que significa que las sensaciones físicas pueden experimentarse de manera diferente o molestarles más", dijo Shapiro. "Las experiencias dolorosas pueden, por lo tanto, causarles más angustia".

Además, los niños que tienen dificultades de lenguaje y comunicación, que son comunes en el autismo, pueden tener más dificultades para describir experiencias dolorosas, dijo.

Utilizando las respuestas de la Encuesta nacional de salud infantil de 2016 a 2017, el equipo de Shapiro recolectó datos sobre el dolor de casi 1,500 niños con autismo de 6 a 17 años y casi 49,000 niños sin autismo.

A los padres que completaron la encuesta se les preguntó si el año pasado su hijo tuvo dolor físico frecuente o crónico, incluidos dolores de cabeza o dolor de espalda o corporal.

Se informó que entre el 16% y el 20% de los niños con autismo tenían dolor frente al 8% de los niños sin el trastorno del desarrollo neurológico, mostraron los hallazgos.

Los niños con dolor tienen formas de comunicarlo, incluso si no son muy verbales, dijo Shapiro.

"Los niños que tienen dificultades con la comunicación pueden mostrar que tienen dolor conductual, lo que puede tomar la forma de una mayor irritabilidad o problemas de conducta", explicó.

Pero las familias y los médicos pueden no pensar en el dolor como una posible causa de este comportamiento, agregó Shapiro.

"Un cambio repentino, de otro modo inexplicable, en el comportamiento es una buena pista de que algo físico, como el dolor, puede ser un factor", dijo Shapiro.

Una forma de preguntarles a estos niños sobre el dolor es usar imágenes del cuerpo para mostrar dónde duele, y caras tristes y felices para describir el grado de incomodidad, sugirió.

Brandon Korman es neuropsicólogo en el Nicklaus Children's Hospital, en Miami. Él dijo: "Muchos niños con trastorno del espectro autista no comunican el dolor de manera confiable. No pueden llorar, gemir o buscar consuelo de la manera en que lo hacen otros niños, aunque pueden ser más sensibles al dolor".

Sin embargo, Korman no está seguro de que los niños con autismo experimenten más dolor. "Es posible que varíe mucho entre los diferentes niños", dijo. Korman agregó que el dolor se puede experimentar de diferentes maneras, según en qué parte del espectro se encuentre un niño.

"Creo que es importante que tratemos a un niño como un individuo con sus capacidades y sus propias necesidades", dijo. "Es probable que lo que es doloroso para nosotros sea doloroso para ellos también, incluso si no lo muestran o lo comunican de la misma manera".

El informe de Shapiro señaló que, históricamente, se pensaba que los niños con autismo eran menos sensibles al dolor que otros. Armado con los nuevos hallazgos, dijo que los niños con un trastorno del espectro autista deberían tener acceso a las mismas estrategias de manejo del dolor que todos los niños. Estos pueden incluir medicamentos, fisioterapia o técnicas conductuales y psicológicas.

El informe fue publicado en JAMA Pediatrics