Una enzima protege contra enfermedades degenerativas del cerebro

La enzima NMNAT2 puede ayudar a proteger contra los efectos debilitantes de ciertas enfermedades degenerativas del cerebro, incluyendo la enfermedad de Alzheimer.

Redacción | 03/06/2016 14:47

Un nuevo estudio, dirigido por Yusuf Ali, Hui-Chen Lu y sus colegas de la Universidad de Indiana, Estados Unidos, y publicado en Plos Biology, revela que la enzima conocida como NMNAT2 puede ayudar a proteger contra los efectos debilitantes de ciertas enfermedades degenerativas del cerebro, incluyendo la enfermedad de Alzheimer.

Los científicos ya conocían NMNAT2 como una enzima que genera nicotinamina adenina dinucleótido (NAD), que ayuda a proteger el cerebro contra un tipo completamente diferente de estrés: el estrés oxidativo causado por la actividad neuronal excesiva o "excitotoxicidad". Sin embargo, Lu y sus colegas revelan ahora que NMNAT2 actúa también como una denominada "chaperona molecular", uniéndose a proteínas mal plegadas, ayudándoles a volver a plegarse apropiadamente e impidiendo la formación de grumos. "Este estudio encontró que NMNAT2 es un factor de mantenimiento neuronal clave. Ejerce una función tanto de la enzima para proteger a las neuronas de la sobreexcitación y una función 'chaperona' para combatir las proteínas mal plegadas que se encuentran los cerebros durante el envejecimiento".

Los científicos examinaron los niveles NMNAT2 en los cerebros donados por más de 500 personas de edad avanzada cuya función cognitiva se sometió anualmente a pruebas antes de la muerte, a partir del año de su inscripción en un ensayo clínico diseñado en 1997. Estos expertos encontraron niveles más altos de NMNAT2 en personas con mayor resistencia al deterioro cognitivo, mientras las personas con NMNAT2 baja eran más propensas a sufrir demencia, lo que sugiere que la proteína ayuda a preservar las neuronas relacionadas con el aprendizaje y la memoria. El equipo puso a prueba esta hipótesis en ratones cuyos cerebros fueron dañados por altos niveles de tau, una proteína tóxica que se correlaciona con la progresión de la enfermedad. Encontraron que el aumento del nivel de NMNAT2 en el hipocampo redujo significativamente los niveles de tau. "El mantenimiento de la salud neuronal es clave para prevenir la neurodegeneración y la demencia", afirma Lu.

Grandes y completos conjuntos de datos humanos permitieron al equipo para formar una hipótesis comprobable y luego examinarla en modelos animales preclínicos para demostrar relaciones causales. "Un conocimiento detallado de cómo NMNAT2 mantiene la integridad neuronal y su papel en la neuroprotección es fundamental no sólo para comprender la función normal del cerebro, sino también para proporcionar los conocimientos necesarios para ayudar en el desarrollo de nuevos fármacos", concluye Lu.