Los virus oncolíticos logran destruir células tumorales

Investigadores en terapia génica y celular se han reunido en Zaragoza, en el VI Congreso de de la Sociedad Española de Terapia Génica y Celular, para revisar los avances en sus distintas aplicaciones, en medio de un debate sobre su "tímida" transferencia a la clínica.

Carmen Serrano. Zaragoza | 26/09/2011 00:00

Un virus oncolítico es introducido en el organismo de un paciente que alberga un tumor y ese virus es capaz, de forma natural o inducida, de infectar y matar las células tumorales. Es la más prometedora de las estrategias de terapia celular contra el cáncer que actualmente se prueban ya en ensayos clínicos. Sin embargo, el sistema inmune de ese mismo paciente detecta el virus como algo "malo" y trata de frenarlo y eliminarlo. ¿Conseguirá éste escapar y destruir el tumor antes de ser alcanzado?

De desvelar ese interrogante se ocupan hoy numerosos investigadores, en busca de un virus oncolítico capaz de escapar a la acción del sistema inmune. En terapia celular contra el cáncer "ésta es la tendencia", ha apuntado Cristian Smerdou, del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de Pamplona. En el congreso celebrado en Zaragoza, el sexto de la Sociedad Española de Terapia Génica y Celular (SETGyC), Smerdou presentó sus avances con vectores alfa-virales.

El campo de la terapia génica y celular tiene que ganar prestigio, porque en muchos casos la comunicación de avances ha sido precipitada

Estos vectores, explicó Smerdou, son "virus modificados, que tienen un genoma de ARN en lugar de ADN y, por ello, niveles muy elevados de proteínas; y aprovechamos esta propiedad para expresar citocinas", concretamente interleucinas 12 y 15, cuyas moléculas activan respuestas inmunes. Así, "el tumor se convierte en algo que el sistema inmune puede reconocer".Aunque el vector alfa-viral del CIMA no ha sido aún inyectado en humanos, otros sí han llegado al ensayo clínico, como también lo han hecho los estudios con células. Otra opción en este campo es "coger células del sistema inmune del propio paciente y modificarlas para que reconozcan el tumor". Esta estrategia se ensaya con melanomas y "parece que, hasta ahora, aporta mejores resultados que los vectores", según Smerdou.

Y ha añadido que, sin embargo, "hay que conocer muy bien contra qué diriges la célula, y en cada paciente hay que proceder a la modificación de sus células", dos obstáculos que desaparecen en los ensayos con virus oncolíticos. Los esfuerzos que estos investigadores están haciendo por llegar a la práctica clínica es una de las piezas claves de este VI Congreso de la SETGyC. Son, incluso, motivo de debate. En esta ocasión, los expertos han querido dejar claro que ellos quieren "resolver problemas en humanos", como ha asegurado José López Barneo, presidente de la Sociedad, al explicar que "por supuesto que toda investigación tiene que estar pensada para el paciente", pero reconoció también que "hay centenares de fármacos en el mercado de dudoso resultado".

En un debate moderado por Barneo, los participantes han expresado su deseo de saltar a la clínica. Pero también han apuntado la necesidad, previa, de "recuperar reputación". El presidente de la SETGyC y director del Instituto Biomédico de Sevilla ha reconocido que el campo de la terapia génica y celular "tiene que ganar prestigio, porque en muchos casos la comunicación de los avances ha sido muy precipitada".

A este respecto, Juan Carlos López, director de Nature Medicine y especialista en enfermedades neurodegenerativas, abrió el congreso con una pregunta: "Si yo tuviese quince millones de dólares y fuese un inversor norteamericano, ¿sería atractiva para mí la inversión en terapia génica y celular?". Para los que pudieran pensar que no, Barneo salió en su defensa aludiendo a las complicaciones que encuentra la terapia génica y celular en el caso concreto del sistema nervioso.

En la Universidad de Sevilla, Barneo estudia el tratamiento del Parkinson con células que liberan sustancias protectoras en el cerebro. Su ensayo clínico de 2005 de extraer células del cuerpo carotídeo (que contiene las únicas células madre del sistema nervioso periférico, ya patentadas) y trasplantarlas en el cerebro "funcionó bien". Pero fallaron los pronósticos, porque "la cantidad de tejido trasplantada era muy pequeña". Ahora estudian la expansión in vitro de la glándula, para tratar de aumentar esa cantidad de tejido implantable.

ESTRECHAR LAZOS CON LA INGENIERÍA TISULAR

Manuel Doblaré, presidente del comité organizador del congreso, ha querido aprovechar la ocasión para estrechar lazos entre los investigadores en terapia celular y los que se dedican a otras técnicas relacionadas, como es la ingeniería tisular, su especialidad. En la Universidad de Zaragoza, Doblaré se dedica a la caracterización de tejidos y la mecánica de células individuales. En este campo, "hemos ido de la ingeniería a la biología y de lo macro a lo nano", explicó. Su equipo de investigación está inmerso en el estudio de la respuesta celular, en el diseño de biorreactores a la carta (para su comercialización salió la spin-off Ebers Medical) y en el modelado de la célula. Según Doblaré, la obtención de órganos descelularizados permite vislumbrar un futuro esperanzador. La ingeniería tisular experimenta hoy una gran demanda por parte de la medicina, pero también se necesitan medios eficaces de detección precoz, nuevas técnicas de imagen, modelos biológicos e integración de ciencias.

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