El zinc favorece la activación del sistema inmunitario

En un estudio que se publica en Cell Host & Microbe, un grupo de investigadores franceses, italianos y británicos muestra cómo el sistema inmunitario utiliza el zinc para destruir microbios como el de la tuberculosis y la Escherichia coli.

Redacción | 28/09/2011 00:00

El descubrimiento de este nuevo mecanismo de defensa natural contra infecciones influirá en el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas y en el ensayo de nuevos candidatos a vacunas.

Desde hace tiempo se sabe que el sistema inmunitario impide a los microbios obtener nutrientes esenciales en forma de metales pesados como el hierro para matarlos. Este nuevo estudio avanza en el conocimiento científico en este sentido desvelando que el proceso también se produce en sentido contrario. Las células del sistema inmunitario también son capaces de activar reservas de metales pesados, en concreto zinc, para envenenar a los microbios.

Sujetos infectados
La comunidad científica ya sabe que dos microbios, Mycobacterium tuberculosis y E. coli, se ven afectados por este proceso. Se calcula que un tercio de la población mundial está infectada pero mantiene al microbio en estado latente, y que la incidencia mundial de la enfermedad aumenta un 2 por ciento cada año. Ciertas cepas de E. coli pueden provocar infecciones graves de los aparatos digestivo y excretor.

Proceso
Los investigadores detectaron una acumulación rápida y persistente de zinc en células del sistema inmunitario que habían fagocitado M. tuberculosis o E. coli. También observaron que sobre la superficie de los microbios se producían numerosas proteínas. Su función era eliminar los metales pesados actuando a modo de bombas. Esto implica que en el interior de células del sistema inmunitario los microbios se exponen a cantidades potencialmente tóxicas de zinc y tratan de protegerse contra la intoxicación mediante la síntesis de estas proteínas extractoras.

Al inhibir las bombas mediante ingeniería genética el citado grupo ha comprobado que los dos microorganismos resultaban más proclives a ser destruidos por el sistema inmunitario.
El estudio muestra que el zinc, a pesar de su toxicidad para el organismo al ingerirse en cantidades demasiado grandes, resulta beneficioso cuando se utiliza para eliminar microbios.

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