Los casos de cólera en África varían a causa de El Niño

Un estudio de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Estados Unidos, ha analizado el impacto de El Niño en la aparición de brotes de cólera en África. Predecir su aparición podría ayudar a contener la aparición de la patología.

Europa Press | 11/04/2017 10:00

Los casos de cólera en África Oriental aumentaron en aproximadamente 50.000 durante El Niño, el suceso cíclico climático que cambia los patrones climáticos globales, según sugiere una investigación de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, en Estados Unidos.Los hallazgos, dicen los autores, podrían ayudar a los ministerios de salud a anticipar los futuros brotes de cólera.

Los investigadores usaron cartografía sofisticada para identificar la ubicación de los cúmulos de casos de cólera antes, durante y después de los años de El Niño. "Usualmente sabemos cuándo El Niño se acerca entre seis a 12 meses antes de que ocurra", dice el autor del estudio, Justin Lessler, profesor asociado de Epidemiología en la Escuela Bloomberg. "Saber que hay un elevado riesgo de cólera en una región en particular puede ayudar a reducir el número de muertes. Si tiene centros de tratamiento de cólera disponibles, la atención rápida y de apoyo puede reducir la tasa de mortalidad de cólera desde un 30 por ciento a casi nada".

Los investigadores descubrieron que las condiciones de El Niño en la región del Pacífico ecuatorial afectan fuertemente a las condiciones climáticas a nivel mundial, incluyendo el aumento de las precipitaciones en África oriental y la disminución de las lluvias en las zonas más secas del norte y el sur de África. De hecho, África tiene la mayor mortalidad por cólera en el mundo. El número total de casos de cólera en África fue aproximadamente el mismo en los años de El Niño en comparación con los años en los que no se notó su influencia, pero la distribución geográfica de las enfermedades fue fundamentalmente diferente. Las condiciones de El Niño en la región del Pacífico ecuatorial afectan fuertemente a las condiciones climáticas a nivel mundial, incluyendo el aumento de las precipitaciones en África oriental y la disminución de las lluvias en las zonas más secas del norte y el sur de África.

Durante los años clasificados como El Niño entre 2000 y 2014, la incidencia de cólera se triplicó en regiones como el África Oriental en un momento en que aumentaron las lluvias. Al mismo tiempo, hubo 30.000 casos menos en el sur de África durante El Niño, donde hubo menos lluvias de lo normal. Sin embargo, algunas partes del centro de África Occidental, vieron un número menor de casos de cólera, pero con pocos cambios en los patrones de lluvia.

Más agua contaminada
Mientras que El Niño produce un clima más húmedo y más cálido en África Oriental, la lluvia no es la única variable que parece afectar a las tasas de cólera, afirma Lessler. En algunas áreas, las precipitaciones masivas pueden invadir los sistemas de alcantarillado y contaminar el agua potable. En otros lugares, las condiciones secas pueden suponer que las fuentes de agua limpia no estén disponibles y la gente deba consumir agua de fuentes contaminadas.

"Los países de África oriental, incluyendo Tanzania y Kenia, han experimentado varios brotes de cólera en las últimas décadas", ha dicho Sean Moore, otro de los autores e investigador en el Departamento de Epidemiología de la Escuela Bloomberg. Según él, "vincular estos brotes con eventos de El Niño y el aumento de las precipitaciones mejora nuestra comprensión de las condiciones ambientales que promueven la transmisión del cólera en la región y ayudará a predecir futuros brotes”.El uso del conocimiento de un vínculo entre el cólera y El Niño podría permitir a los países prepararse para los brotes mucho antes de que comiencen, ha explicado Lessler. Actualmente, existe una vacuna aprobada para el cólera, pero sus efectos no son permanentes y no hay suficientes dosis para la población en aquéllas áreas que podrían sufrir el impacto de El Niño. Para el estudio, Lessler, Moore y sus colegas recopilaron datos sobre casos de cólera en África a partir de 360 conjuntos de datos separados, analizando 17.000 observaciones anuales de 3.710 lugares diferentes entre 2000 y 2014. Los científicos indican que hubo años de El Niño débiles de 2004 a 2007, mientras que 2002-2003 y 2009-2010 fueron clasificados como años de El Niño de moderados a fuertes. Además, 2015-2016 también fue un año de El Niño con el mayor brote de cólera desde El Niño de 1997-1998, que ocurrió en Tanzania.